Hécatombe de blessés, défaillance relative des remplaçants, Montpellier, et son jeu très pragmatique, souffre de l'absence de buteurs rodés avant de recevoir le Leinster, dimanche, lors de la 2e journée de Coupe d'Europe. Steyn sera à l'ouverture et Nagusa absent comme Paillaugue.
La semaine passée à Northampton (16-14), l'équipe du Sud-Africain Jake White a gâché son retour en Coupe d'Europe en laissant en route 11 points au pied et une probable première victoire, importante dans la course à la qualification pour les quarts de finale.
Le XV de départ de Montpellier
J. Michel - M. O'Connor, V. Martin, A. Dumoulin, Nadolo - (o) Steyn, (m) N. White - Qera (cap.), Spies, Ouedraogo - Willemse, Jac. du Plessis - Jan. du Plessis, Mamukachvili, Watremez.
Les remplaçants: Ruffenach, Nariachvili, Kubriachvili, Van Rensburg, Liebenberg, O'Leary, Botica, Mogg.
Le MHR en pénurie de buteurs
Pour affronter les Irlandais à l'Altrad stadium, le MHR sera à nouveau confronté à la même pénurie de buteurs. Opéré la semaine passée d'une grave entorse à la cheville gauche contractée il y a 15 jours contre Castres (28-19), le demi de mêlée Benoît Paillaugue ne rejouera pas avant fin janvier. Et le demi d'ouverture Demetri Catrakilis, victime d'une commotion cérébrale également face aux Tarnais, observe un repos pour une durée indéterminée.
Enfin, le Néo-Zélandais Ben Botica, qui alterne à l'ouverture avec le Sud-Africain, s'est blessé à l'épaule chez les Saints.
"C'est sans nul doute un handicap pour nous", assume l'entraîneur Jake White, désormais limité à ce poste dans sa nouvelle politique de rotation.
Quand Demetri n'est pas là, Benoît prend le relais. Et inversement. Cette fois, ni l'un ni l'autre n'est là. C'est vraiment difficile pour nous d'autant que Ben Botica est également absent
L'absence de ces buteurs, qui font preuve d'une rare régularité, pénalise d'autant plus Montpellier que le club capitalise d'habitude pas mal de points sur la puissance de sa mêlée, l'efficacité de sa défense et la qualité de ses groupés-pénétrants.
François Steyn à la rescousse
Mais un entraîneur sud-africain comme Jake White n'est jamais à cours d'un buteur. François Steyn (29 ans), qui dépannera à l'ouverture devant les Irlandais du Leinster comme il l'a fait devant Pau (41-13) en Top 14, n'a rien d'un jeune premier dans l'exercice.
"L'équipe dispose de joueurs qui ont des qualités de buteur, reconnues au niveau national ou même international. Ces grands joueurs sont en mesure de s'adapter assez vite même s'ils ont perdu quelque peu l'habitude de buter", rassure l'expérimenté 3e ligne Antoine Battut.
Même s'il assume les coups de pied longue distance, avec l'inhérent droit à l'erreur, le centre Springbok, champion du monde en 2007, va devoir reprendre les choses en main lors de cet intérim.
C'est difficile pour lui car il n'assure ce rôle qu'une fois de temps en temps. Toutefois, comme il sait qu'il sera buteur pour ce match, il aura une autre approche mentale", juge Jake White.
Au-delà du rôle de buteur, essentiel dans le rugby moderne, Montpellier est aussi orphelin d'une charnière rodée depuis plus d'une saison. Catrakilis, précis dans l'occupation du terrain, et Paillaugue, influent dans l'animation, sont très complémentaires dans la gestion du jeu prônée par le coach sud-africain.
"C'est dur pour une équipe de perdre successivement un demi de mêlée et un demi d'ouverture qui ont l'habitude d'évoluer ensemble. La charnière, à savoir le chef d'orchestre et son remplaçant, conditionne l'osmose d'une équipe", concède Battut.
