Les sprinteurs guignent, jeudi, la sixième étape du Tour de France qui visite le Midi et le Languedoc-Roussillon, entre Aix-en-Provence et Montpellier, sur 176,5 kilomètres, à travers le Gard et L'Hérault.
Hormis une côte de 700 mètres dans les Alpilles (col de la Vayède), à la sortie des Baux-de-Provence, aucune montée ne figure sur le parcours reliant la ville du maître Paul Cézanne à celle de son contemporain Frédéric Bazille.
La route offre, en revanche, prise au vent, surtout à l'approche de Montpellier où l'arrivée, après un parcours urbain de 9,5 kilomètres, est jugée devant le stade Yves-du-Manoir où joue l'équipe de rugby finaliste du Championnat de France 2011.
Si Aix-en-Provence renoue avec le Tour, 51 ans après sa dernière venue (l'étape était alors dessinée en sens inverse, en provenance de Montpellier), la préfecture du Languedoc-Roussillon a pris l'habitude d'accueillir la course les années impaires depuis 2005.
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Le dernier succès est revenu au Britannique Mark Cavendish qui s'était imposé au sprint en 2011.
Montpellier, 265.000 habitants, qui se targuait dans une campagne de publicité d'être la "surdouée", possède une équipe au plus haut niveau dans la plupart des sports collectifs (football, rugby, handball, water-polo et même volley-ball).
Départ d'Aix-en-Provence à 13h00 (lancé à 13h20), arrivée à Montpellier entre 17h10 et 17h30 (17h20, prévision à 44 km/h de moyenne).
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