Le Montpellier Hérault Rugby remporte pour la deuxième fois le Challenge européen, la « petite » coupe européenne de rugby. A Twickenham en Angleterre, ils se sont imposés ce vendredi soir face aux Anglais de Leicester d’un petit point (18-17).
Pour la deuxième fois, ils ont remporté le Challenge Européen. Les rugbymans héraultais se sont imposés d'un petit point ce vendredi soir face aux Anglais de Leicester (18-17), leur rappelant leur victoire de 2016.
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— Montpellier Rugby (@MHR_officiel) May 22, 2021
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La victoire n’était pourtant pas acquise. Il y a quelques mois, imaginer les Héraultais remporter un deuxième challenge européen semblait impossible. Le club du MHR, était encore avant dernier du classement de Top 14.
Mais l'ancien sélectionneur du XV de France (2011-2015), Philippe de Saint-André, redevenu entraîneur début janvier après le licenciement de Xavier Garbajosa, a même transformé une équipe moribonde en escouade conquérante :"Je savais qu'il y avait un vrai potentiel. Mais il fallait être plus précis en conquête, ce qu'on a su faire même si ce soir nous avons souffert sur les ballons portés. J'ai senti une envie, une détermination, du courage de la part des joueurs qui repartaient le lundi avec une envie incroyable. On a changé des petits détails, etc. On a trop souvent critiqué ce club alors qu'on a trouvé une vraie solidarité. Les anciens joueurs nous ont envoyé des vidéos, les gens du back office pleuraient quand on perdait mais on a gardé le cap. Je n'ai pas paniqué. Aujourd'hui, on doit être à dix victoires sur les douze derniers matches. Chapeau aux joueurs et à leur état d'esprit. Aujourd'hui, il fallait être une belle équipe pour gagner face à une belle équipe de Leicester."
9 pénalités et 2 cartons jaunes
Les neuf pénalités concédées en 45 minutes ont fait désordre. Ce sont surtout les deux cartons jaunes, infligés au N.8 Alexandre Bécognée en fin de première période puis au capitaine et talonneur Guilhem Guirado en début de seconde, qui ont offert des munitions à leurs adversaires. Les Tigres en ont profité pour recoller au score (10-10) grâce à un essai en force de Harry Wells puis pour creuser l'écart avec le N.8 sud-africain Jasper Wiese ;en mode bulldozer. A chaque fois, sur des ballons portés que les Montpelliérains ont eu toutes les peines du monde à maîtriser.
L'équipe de Philippe Saint-André n'a pas non plus été gâtée par le sort, avec les sorties, pour commotion cérébrale, du flanker Fulgence Ouedraogo et du centre Arthur Vincent.
Malgré cela, les Montpelliérains se sont accrochés et le centre sud-africain Johan Goosen - désigné homme du match - a redonné les commandes à son équipe (18-17) d'un essai en solitaire, après une passe intérieure futée de l'arrière Anthony Bouthier, à l'approche des vingt dernières minutes : "C'est assez exceptionnel et extraordinaire. Au mois de janvier on était en danger et au plus mal. On a eu le droit de revenir dans cette compétition et on l'a prise comme une bouffée d'oxygène pour mieux jouer au rugby. Tout le monde a répondu présent pour aller chercher ce trophée qui va nous permettre de sauver notre saison et nous donner aussi cette bouffée d'oxygène pour nous permettre, je l'espère, de nous maintenir. Au mois de janvier on s'est posé beaucoup de questions. Tout le monde s'est insurgé contre nous. On y a repensé et cela nous a permis de nous ressaisir. C'est quelque chose de beau de soulever un trophée. Il faut en profiter," confie Guilhem Guirado, talonneur et capitaine de Montpellier.
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Prochaine étape : le maintien
Les Montpelliérains ont souffert. Mais ils ont tenu bon en défense devant les assauts du club aux dix couronnes de champion d'Angleterre qui cherchait aussi à donner du relief à une saison décevante.
Pas encore sauvé en Top 14, Montpellier va devoir remettre le bleu de chauffe pour assurer son maintien en championnat de France et ce, dès mardi. Il se rendra à Bordeaux-Bègles pour un match en retard, qui s'annonce difficile. Mais avec le cœur plus léger.
