Le canal du Midi : l’eau, les bateaux, l’ombre des platanes, des chemins extraordinaires et une idée d'excursion pendant les vacances en plein cœur de l’été. Avez-vous déjà emprunté la voie du canal du Midi, à vélo ? Notre journaliste Denis Clerc (alias Zinzin reporter) nous invite à le suivre en quatre étapes, soit 240 kilomètres en quatre jours, de Toulouse à Marseillan.
On vous emmène quatre jours en excursion à vélo sur les chemins du canal du Midi, de Toulouse à Marseillan, en compagnie de Denis Clerc (alias Zinzin reporter), journaliste et sportif passionné.
Le point de départ se fait à Toulouse, au port de l’embouchure. Avant d’emprunter la voie du canal, notre cycliste propose de faire un détour vers deux endroits emblématiques de la ville rose : la statue du fondateur, Pierre-Paul Riquet et la cathédrale Saint-Etienne où l’homme illustre est enterré. Né en 1609 à Béziers, il est décédé à Toulouse, sept mois avant l’inauguration de son canal en 1681.
De Toulouse à Castelnaudary
C’est parti pour l’aventure ! Voie verte, facile d’accès, agréable, le bord du canal est un lieu très fréquenté des Toulousaines et Toulousains. Au départ, vous empruntez une route plutôt confortable, car goudronnée pendant environ 50 kilomètres. En revanche, lorsque vous arrivez dans l’Aude, après Port-Lauragais, la route devient un chemin de halage étroit et caillouteux. Ce qui permet de comprendre qu’il n’est pas possible d’emprunter cette portion du canal du Midi avec un simple vélo de route, mais qu’il est indispensable d’être équipé d’un VTT, VTC ou Gravel.
Sur cette étape, un incontournable : le seuil de Naurouze, lieu de partage des eaux vers l'océan et la Méditerranée. Ici, vous pouvez pousser jusqu'à l'obélisque de Riquet, un monument de 20 mètres de haut.
Le saviez-vous ?
Le canal du Midi est classé au patrimoine mondial de l'Unesco. Sa construction a duré 14 ans, de 1666 à 1694. Officiellement terminé par Pierre-Paul Riquet, Vauban est chargé par Louis XIV de le consolider à partir de 1686.
De Castelnaudary à Trèbes
C’est parti pour 70 kilomètres sur les chemins de halage, qui permettaient, à l’époque aux chevaux, de tirer les bateaux. Après avoir passé Castelnaudary, plus grand port du canal du Midi et l’imposante écluse Saint-Roch, le chemin se complique après le port de Bram. Racines et chemin cabossé, pensez à vous équiper en conséquence. En contrepartie, cette portion du chemin, offre une magnifique immersion dans la nature, au milieu des grenouilles et des oiseaux.
Parmi les plus beaux décors du canal, les allées de platanes. Arbres majestueux le long de la route et véritable patrimoine, hélas décimés par un champignon microscopique : le chancre coloré. "Il n’y a rien à faire d’autre qu’abattre les arbres et les brûler, avant d’en planter d’autres" nous explique Denis. En passant à Carcassonne, on apprend qu’il a fallu attendre 150 ans après sa construction, soit en 1810, pour que le canal traverse son centre-ville.
Le saviez-vous ?
C’est tout récent, vous n’avez plus besoin de demander au préalable l’autorisation aux voies navigables de France pour parcourir le canal du Midi à vélo.
De Trèbes à Capestang
Une étape de 78 km. Un chemin où l’on doit s’adapter en passant d’une rive à l’autre. Avant Homps, à Puichéric, les voies du canal nous livrent une découverte surprenante. Ici la visite se passe à pied. L’éclusier Joël Barthe est aussi sculpteur et il réalise toutes sortes d’objets métalliques. Des animaux, mais aussi des personnages, comme par exemple celui de Georges Brassens avec sa pipe et sa guitare.
Bain de nature, coquelicots, iris sauvages, pont de pierre. Ici, par endroits, les peupliers ont remplacé les platanes. Parmi les belles surprises de l’étape : le pont du Répudre, premier pont canal en Europe construit en 1676 et second au monde. Pour le voir, il faut descendre de vélo et franchir les hautes herbes. Plus loin, la Marie-Thérèse, une pinardière de plus de 150 ans, qui, à l’époque, transportait du vin et qui est classée, aujourd’hui, monument historique.
Après être passé sous le château de Paraza, notre cycliste arrive au port du Somail dans l'Aude. Ce hameau au charme incomparable, a été construit autour du canal à l’époque pour prévoir les nuitées des voyageurs, notamment ceux des bateaux postaux. D’ailleurs le nom "Somail" viendrait du mot "sommeil". À savoir qu’il y a dans ce lieu, hormis plusieurs restaurants, une immense et magnifique librairie.
Le passage dans le département de l'Hérault, clôture la journée à Capestang.
Le saviez-vous ?
Pour parcourir le canal du Midi, il faut passer 63 écluses. L’établissement public des "Voies navigables de France" est le gestionnaire du canal du midi. Il appartient à l’État et emploie presque 200 personnes (éclusiers, techniciens, etc.).
De Capestang à Marseillan
Dernière étape jusqu’au bassin de Thau. Capestang est un joli port pour amarrer son bateau. Une partie où il y a peu d’écluses, mais de nombreux méandres.
En arrivant à Béziers, les écluses de Fonseranes, comptent parmi les sites incontournables du canal du Midi. Il s’agit d’une construction spectaculaire de 9 écluses en enfilade, pensée par Pierre-Paul Riquet pour permettre la jonction entre le canal et la rivière Orb, passage obligé des bateaux. Un ouvrage impressionnant de 315 mètres de long et une chute totale de plus de 21 mètres.
Arrivée à Agde, la fin du voyage approche. Direction le bassin de Thau.
Le saviez-vous ?
Le canal se jette dans l’étang de Thau. Le phare des Onglous à Marseillan symbolise la fin du canal du midi.
Infos pratiques
Ces dernières années, le tourisme s'est particulièrement développé autour du canal du Midi. Pour vos vacances, vous devriez trouver facilement, dans un rayon de 5 kilomètres, de quoi vous héberger lors de votre voyage. Toutefois, le canal est devenu un lieu naturel attrayant et donc très prisé. Vous ne serez donc, pas seul. Alors un conseil, prévoyez votre parcours à l'avance et faites vos réservations pour vos nuitées, en amont.
Si vous voulez en profiter, le parcours de canal du midi, de Toulouse jusqu'à l'étang de Thau, se fait en moyenne en 5 jours, à hauteur de 50 km par jour. Comptez davantage si vous partez avec des enfants.
Le site du canal du Midi, géré par les Voies navigables de France, en partenariat avec l'Unesco est très complet et propose une multitude d'informations. Il vous donne par exemple accès à un calculateur d'itinéraire tout le long du canal en renseignant également le temps estimé.
Tout au long du parcours, des lieux labellisés "accueil vélo" permettent aux cyclistes de trouver tous les établissements nécessaires et utiles à leur voyage, des locations de vélos, aux éventuelles réparations, jusqu'à l'hébergement.
Écrit avec Denis Clerc.
