Le double champion olympique Yannick Agnel, qui a repris goût à la vie de nageur en s'exilant aux Etats-Unis, a enlevé son premier titre mondial individuel sur 200m nage libre, mardi à Barcelone, dans une épreuve à laquelle il n'avait aucune envie de participer il y a encore quelques semaines.
A 21 ans, l'enfant prodige de la natation française a encore écrit une nouvelle page de sa formidable histoire à la fin d'une saison particulièrement difficile et mouvementée. Qui aurait cru il y a deux mois qu'il serait au sommet du podium individuel des Mondiaux quand il avait pris la décision de quitter Nice pour aller s'entraîner aux USA ? Personne. Pas même l'intéressé, qui a devancé ses rivaux de plus d'une seconde mardi.
"C'est génial. Je ne m'y attendais absolument pas", a déclaré le nageur en sortant du bassin.
"Il y a quelques longues semaines de ça, c'était loin d'être gagné. Je ne voulais même pas y participer à ces championnats et j'ai eu bien tort !", rappelait-il encore avant la course. "Quelques longues semaines", soit à la mi-mai, à l'issue d'un entraînement, qui provoque le clash avec son entraîneur depuis 7 ans à Nice, Fabrice Pellerin.
L'oeil du tigre
Agnel n'a pas vraiment soufflé après son épopée olympique à Londres (or sur 200 m libre et avec le relais 4x100 m libre) et quelques tensions étaient déjà apparues entre les deux hommes au fil de cette saison post-olympique.
Mais cette fois, Agnel se dit qu'il a réellement besoin d'une coupure. Il entend mettre un terme à sa saison. L'idée d'aller étudier aux Etats-Unis lui trotte à nouveau dans la tête. Et puis tout s'emballe. Agnel part fin mai à Colorado Springs, où Bob Bowman, le mentor du mythique Michael Phelps, dirige la préparation de l'équipe américaine pour Barcelone.
Les deux hommes s'apprécient et s'entendent. Et c'est parti, direction les jeux Olympiques de Rio en 2016. Agnel s'installe à Baltimore (Maryland) dans le club où officie Bowman, que le Français devra payer lui-même.
Plus questions d'études pour celui qui rêvait d'Harvard. Alors au boulot, et dans l'eau ! Avant de quitter la France, le DTN Lionel Horter convainc Agnel de venir quand même à Barcelone pour aider les copains en relais. Mais après mûre réflexion et quelques entraînement "made in USA" plus tard, Agnel revoit ses positions.
Expressif comme rarement
"Ce qui m'a vraiment décidé, c'est que j'avais vraiment retrouvé l'envie et le plaisir du jeu et de la compétition. J'avais vraiment envie de replonger et de me retrouver dans le bassin avec mes potes et revivre ces émotions grisantes de la compétition et de l'oeil du tigre et compagnie. Je me suis dit qu'il n'y avait pas de raisons pour que je ne nage pas le 200 m", a raconté Agnel, qui n'avait plus nagé cette épreuve en compétition depuis mi-avril.
Mais, prévient-il, "ce n'est pas sur ces championnats du monde-là qu'il va falloir attendre et juger entre guillemets de ce que peut-être l'entraînement aux Etats-Unis".
"Notre objectif à long terme avec Bob ce n'est pas les Championnats du monde de Barcelone, loin de là. C'est un bonus, une manière supplémentaire d'apprendre pour la suite", ajoute le nageur, qui a hurlé de joie comme jamais après sa victoire, la deuxième aux Mondiaux après celle remportée avec le relais 4x100 m libre dimanche.
Agnel et Bowman ont pu échanger régulièrement autour du bassin à Barcelone, où le Français est entré dans une autre dimension. Le champion n'intéresse plus uniquement les médias français mais aussi les journalistes étrangers, dont beaucoup d'Américains. Il leur répond la voix grave et le regard brillant dans un très bon anglais, teinté d'une pointe d'accent... à l'américaine.
Yannick Agnel - biographie express
Yannick Agnel, champion du monde du 200m nage libre, en bref :Date de naissance: 09/06/1992
Lieu de naissance: Nîmes
Taille: 2,02 m
Poids: 90 kg
Sport/disciplines: natation/nage libre
Palmarès:
Jeux Olympiques: 200 m libre: 1er (2012), Relais 4x100 m libre: 1er (2012)
Championnats du monde: 200 m libre: 1er (2013), 5e (2011), Relais 4x100 m libre: 1er (2013), Relais 4X200 m libre: 2e (2011)
Championnats d'Europe: 400 m libre: 1er (2010), Relais 4x100 m libre: 2e (2010), Relais 4x200 m libre: 3e (2010)
