Tout juste convoqués pour la première fois au sein du XV de France pour le Tournoi des six nations, le centre Romain Ntamack et le deuxième ligne Paul Willemse ont été titularisés mercredi pour le match d'ouverture face au pays de Galles vendredi 1er février 2019 au Stade de France.
Romain Ntamack (1,86 m pour 86 kg), âgé de 19 ans et champion du monde des moins de 20 ans en juin 2018, a été préféré au vice-capitaine Mathieu Bastareaud (1,83 m pour 120 kg environ), qui ne figure même pas sur le banc en ouverture d'une année qui mènera à la Coupe du monde au Japon (20 septembre-2 novembre).
Ce choix s'explique par les performances de Ntamack depuis le début de saison avec le Stade Toulousain, dont le fils de l'ancien arrière polyvalent international Emile est devenu un élément quasi incontournable dès sa deuxième saison chez les professionnels.
Et par la volonté de Jacques Brunel d'insuffler de la vitesse au jeu des Bleus après une année 2018 morose, marquée par trois victoires pour huit défaites, dont une dernière historique face aux Fidji à domicile en novembre (21-14).
"Romain Ntamack, c'est le choix fort. Bien sûr que c'est un garçon dont tout le monde reconnaît les qualités, qu'on attendait depuis un moment, il a montré depuis le début de saison qu'il était capable de s'adapter aux niveaux auxquels il a joué", a déclaré Jacques Brunel.
En titularisant Willemse (26 ans 2,01 m pour 135 kg) plutôt que Félix Lambey (24 ans, 1,95 m pour 110 kg), Brunel apporte en revanche du poids et de la puissance à son paquet d'avants. Willemse, qui évolue à Montpellier après être arrivé à Grenoble à l'automne 2014 en provenance d'Afrique du Sud, a
reçu en décembre son décret de naturalisation, devenant ainsi sélectionnable.
Morgan Parra fait son retour à la mêlée pour reformer la charnière de Clermont avec l'ouvreur Camille Lopez. Ce sera leur deuxième titularisation commune seulement, près de quatre ans après leur première (Tournoi-2015).
"On avait voulu faire cette association depuis un an, on n'a pas pu à cause des blessures", a expliqué Jacques Brunel.
Le XV de départ : Médard - Penaud, Fofana, Ntamack, Huget - (o) Lopez, (m) Parra - Iturria, Picamoles, Lauret - Willemse, Vahaamahina - Atonio, Guirado (cap.), Poirot
Remplaçants: J. Marchand, Priso, Bamba, Lambey, Alldritt, Serin, Fickou, Doumayrou
