On l'avait presque oubliée depuis quelques années : l'horloge parlante existe pourtant toujours! Elle est même extrêmement perfectionnée et fête ses 80 ans cette année.
A l'heure où les ordinateurs et les téléphones portables et même, et peut-être surtout votre montre de poignet, se synchronisent automatiquement, sur une fréquence émise depuis l'un des centres de mesure de l'heure, la vieille dame du téléphone n'est-elle pas quelque peu désuète? Certes les appels au 3699 vont décroissants, mais ils se comptent encore en millions chaque année, avec des pics deux fois par an lors des changements d'heure.
Et la vieille dame s'entretient: la machine en est aujourd'hui à sa 4e génération et sa précision est passée du dixième de seconde au vingt millième de seconde.
Avant l'invention de l'horloge parlante, c'est un agent de l'Observatoire qui répondait aux appels. Fatigué de voir la seule ligne de l'institution occupée en permanence, son directeur, Ernest Esclangon, décide alors d'automatiser la diffusion de l'heure par téléphone.
La première horloge parlante du monde est ainsi mise en service le 14 février 1933. 140.000 appels sont passés le premier jour, dont 20.000 seulement sont satisfaits. La voix entendue alors est celle de Marcel Laporte, speaker de la radio, dit "Radiolo". Elle est enregistrée sur des bandes sonores de film photo, une technique inspirée du tout nouveau cinéma parlant!
Améliorée au fil des décennies, l'horloge parlante est aujourd'hui gérée par l'opérateur téléphonique Orange. Depuis 1991, la voix diffusée est alternativement masculine, celle d'un comédien anonyme, ou féminine, celle de la comédienne Sylvie Behr.
L'horloge parlante est aujourd'hui asservie à un "maser à hydrogène", une horloge atomique infiniment précise, abrité dans les sous-sols de l'Observatoire de Paris dont la mesure du temps exact est l'une des missions.L'horloge parlante, comme les autres moyens bien plus sophistiqués (serveurs, ondes radios, satellites), diffuse le Temps universel coordonné de l'Observatoire de Paris -UTC(OP), la référence du temps légal français, fabriquée par les scientifiques du Syrte.
Reportage Bruno Lopez et Josiane Szymanski>>>
