La Rochelle : une marée humaine attendue au concours de plongeon international Redbull cliff diving

Des dizaines de milliers de spectateurs sont attendus samedi à La Rochelle pour assister à l'unique étape française du concours de plongeon de haut vol "Red bull cliff diving" et voir les plongeurs s'élancer dans le port de la ville depuis la tour Saint-Nicolas, à 27 mètres de hauteur.

Ils sautent de l'équivalent d'un immeuble de huit étages. Ces sportifs de l'extrême toucheront l'eau trois secondes plus tard, à une vitesse de 85 km/h. Selon les compétiteurs, dans de telles conditions l'eau devient aussi dure que le béton et la moindre erreur de trajectoire se paie comptant : bleus, perte de connaissance, fractures... Hommes-grenouilles, sauveteurs et médecins se tiennent d'ailleurs prêts à intervenir en cas de choc trop violent. Au total, ils ne sont qu'une centaine de plongeurs dans le monde à tenter de tels sauts.

L'an dernier, 75.000 spectateurs s'étaient massés au pied de la tour Saint-Nicolas, qui marque l'entrée du port de la Rochelle, pour assister à ces plongeons acrobatiques notés par cinq juges internationaux. Un record de fréquentation depuis la création de ce concours international en 2009. Le Britannique Gary Hunt, 31 ans et quintuple champion du monde en titre de plongeon de haut vol, s'était imposé. Il fait encore figure de favori cette année et devrait tenter samedi un triple salto avec quatre vrilles, un saut qualifié de "plongeon le plus difficile au monde" lors de la première étape du Red bull cliff diving organisée au Texas le 4 juin dernier.

Encore plus dure et plus dense

Pour remporter la quatrième étape d'un concours qui en compte neuf au total, les plongeurs doivent réaliser des sauts proches de la perfection. Ils seront quatorze à s'élancer depuis la plateforme accrochée à la tour Saint-Nicolas : les 10 "world series 2016" - Andy Jones (États-Unis), Artem Silenchko (Russie), Blake Aldridge (Grande Bretagne), David Colturi (États-Unis), Gary Hunt (Grande Bretagne), Jonathan Paredes (Mexique), Michal Navratil (République Tchèque), Orlando Duque (Colombie), Sergio Guzman (Mexique) et Steven LoBue (États-Unis) - et quatre invités, Kris Kolanus (Pologne), Jucelino Juno (Brésil), Viktar Maslouki (Biélorussie) et le Français Cyrille Oumedjkane.

Sauter à La Rochelle c'est un épice de plus dans ce jeu dangereux. "Tout d'abord, nous ne sautons pas souvent d'un monument historique. Ensuite, lorsque l'on est en haut et que l'on tourne la tête, c'est noir de monde. Avant La Rochelle, le record d'affluence se situait autour de 20.000 spectateurs", précise Cyrille Oumedjkane.

Lorsque l'eau est salée, elle est encore plus dure et plus dense. Et plus elle est froide, plus l'impact est violent. L'épreuve, qui dure deux heures, débute samedi à 18H00, mais un premier saut noté aura eu lieu vendredi, hors compétition.