Cet été, nous vous faisons (re)découvrir les merveilles des Alpes-Maritimes. Avec ses 3143 mètres de haut, le mont Gélas domine le parc naturel du Mercantour. Il y a plusieurs années, des sportifs un peu fous avaient décidé de rejoindre son sommet en partant de Nice à vélo et à ski.
« Si on a de la chance, au sommet du Gélas on peut apercevoir le Mont Blanc d’un côté et la Corse de l’autre », décrit Jean Capitant, guide de montagne, membre de l’association Guide 06. Ce sommet se trouve dans le parc naturel du Mercantour, à mi-chemin entre les Alpes-Maritimes et l’Italie.
Son nom provient du verbe « gelà » qui signifie « geler » en provençal/niçois et faisait référence aux anciens glaciers situés sur l’ensemble de ces flancs, en grande partie disparus au cours du XXème s.
La première ascension du Gélas remonte à 1864. A l’époque, toutes les grandes cimes des Alpes étaient déjà conquises depuis longtemps mais les sommets des Alpes-Maritimes restaient vierges. Le comte Paolo di Saint-Robert, alpiniste et scientifique, décide de partir à sa conquête. Il veut aussi vérifier qu’il s’agit bien du point culminant des Alpes-Maritimes.
Après avoir passé plusieurs nuits au refuge du col de Fenestre, les alpinistes commencent leur ascension. Cinq heures plus tard, le 17 juillet 1864, la cime Nord du Gélas sera foulée pour la première fois par des pieds humains.
Si l’ascension du Gélas est considérée comme « facile », il faut quand même faire un peu d’alpinisme pour accéder au sommet.
« Mais on peut se rendre au balcon du Gélas, juste en dessous, en empruntant un circuit de randonnée, précise Jean Capitant. C’est assez sportif, il y a 1200 mètres de dénivelé et l’ascension dure à peu près quatre heures. Mais il n’y a pas besoin de matériel d’alpinisme », ajoute le guide de montagne.
Le chemin part du refuge de la Madone de Fenestre, accessible en voiture. Il ne s’agit pas d’un sentier balisé donc si on n’est pas complétement autonome en montagne – c’est-à-dire capable de s’orienter et de réagir en cas d’incident – il est fortement recommandé de se faire accompagner par un guide expérimenté.
De zéro à 3143 mètres
La randonnée vous parait déjà assez difficile ? Certains ne se sont pas arrêtés là. Pendant plusieurs années, des sportifs un peu fous ont organisé la « Prom’ Gélas ». Les coureurs partaient en vélo de la promenade des Anglais, à Nice jusqu’au col de Fenestre, avant de chausser des skis de randonnée pour entamer l’ascension jusqu’au balcon du Gélas.
Avec un copain, on faisait le Gélas en ski et on a rencontré un vieux monsieur qui allait jusqu'au refuge de la Madone de Fenestre à vélo, et puis il chaussait ses skis pour faire le reste du parcours. On s'est dit que c'était génial, donc on a organisé ça et ça a pas mal intéressé le petit milieu du ski d'alpinisme niçois
Marc Barret, organisateur de la Prom' Gélas
« C’est le plus gros dénivelé du département, on part de zéro pour arriver à plus de 3000 mètres ! s’exclame Jean Capitant. Il y a au moins une centaine de kilomètres ».
Aujourd’hui, cela fait plusieurs années que la compétition n’a pas eu lieu. Depuis 2012, une réglementation limite les manifestations publiques dans le "cœur" du parc du Mercantour - un espace particulièrement protégé, dans lequel se trouve notamment le mont Gélas.
Un documentaire de 25 minutes a été réalisé pendant la dernière édition :
"La Prom' Gélas se passait au printemps. C'est une période particulièrement sensible pour la faune qui sort tout juste de l'hiver, c'est aussi le moment de la reproduction", justifie Emmanuel Gastaud, responsable de la communication au parc du Mercantour. "Nous avons expliqué aux organisateurs que la manifestation ne pourrait plus avoir lieu tous les ans, et ça fait plusieurs années que nous n'avons pas eu de demandes d'autorisation", ajoute le responsable.
Lors de la dernière édition, en 2015, l'événement avait réuni une centaine de personnes. "C'était assez confidentiel, il faut vraiment avoir le niveau physique", confirme Jean Capitant. Mais les organisateurs ne désespèrent pas d'organiser bientôt une nouvelle édition.
