Attention à votre chien : les épillets sont là et c'est bien plus tôt que d'habitude

La saison des épillets est normalement prévue courant juin et pour tout l'été. Mais, avec la sécheresse actuelle, ces petits épis que l'on trouve au bout de certaines plantes sont plus précoces. Une fois dans l'oreille d'un chien, la seule solution est d'aller chez le vétérinaire, mais il existe toutefois quelques moyens de s'en prémunir. Pour avoir vécu cette douloureuse expérience avec mon Cocker, voici ce que j'ai appris sur ce sujet.

Dans les Alpes-Maritimes, les herbes sont déjà, par endroits, totalement sèches et grillées. Si vous y prêtez attention, il est très fréquent d'y trouver des épillets. Appelés aussi spigaous ou espigaous dans le sud de la France, ce sont des petits bouquets d'épis de la taille d'un ongle. Il y en a partout et les éviter est presque impossible.

Comme les épines d'un oursin

Pour comprendre comment cela fonctionne, essayez par vous-même. Lors d'une promenade, mettez un épi de blé entre le bas de votre dos et votre tee-shirt. Marchez 5 min et vous retrouverez l'épi dans votre cou. Et bien dans l'oreille (ou la narine) de votre chien, c'est exactement la même chose ! Une fois que l'épillet est posé sur le poil, il ne fera qu'avancer et ne ressortira jamais. Ses petites piques invisibles à l'œil nu agissent comme les épines d'un oursin, donc comme un harpon. 

Des signes à détecter très simples

C'est ce qui est arrivé à ma chienne ce matin, Bonnie. Lors de sa promenade matinale, elle s'est arrêtée brutalement et s'est mise à secouer la tête fortement. Je précise que c'est un Cocker aux longues oreilles qui traînent par terre, donc, fortement sujette à ces misérables épillets. Le principal indice qui doit vous alerter, c'est cette gêne très forte manifestée par cette agitation de la tête.

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Voici comment le chien vous alerte que quelque chose ne va pas. Il se secoue la tête en la penchant du coté qui le démange. • ©Thibaut Rysman

Immédiatement, son comportement change. On sent qu'elle cherche à vous faire comprendre que quelque chose l'incommode. Si au bout d'un quart d'heure rien ne change, alors il est fort probable que ce soit un épillet (ou un corps étranger tenace). 

La seule solution à ce stade, c'est le vétérinaire, et très rapidement. C'est durant ces quelques minutes que l'épillet va parcourir son chemin jusqu'au tympan. 

C'est ce qui est arrivé à Bonnie. 8 h 30, je me présente chez le vétérinaire qui me prend rapidement. La première étape consiste à vérifier ce qui se trouve dans le conduit auditif. Une fois repéré tout au fond de l'oreille, il prend une pince très longue et fine pour aller le retirer. 

Ma chienne réagit fortement, car, évidemment, la douleur est bien présente. 

Nous décidons de l'endormir légèrement avec du gaz afin de la soulager. Très rapidement, d'un geste sec et précis, le vétérinaire ressort l'épillet. Mon chien s'est un peu calmé, mais le réveil est brutal. Un peu d'antiseptique et le tour est joué. N'hésitez pas à vous présenter directement chez votre vétérinaire, car il ne faut pas attendre. 

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Pendant la sédation le chien est conscient mais la douleur est apaisée. • ©Thibaut Rysman

En revanche, même si ce vétérinaire est habitué à réaliser cet acte, il constate avec désarroi que la saison des épillets débute donc très tôt cette année. Beaucoup trop tôt même... 

"Cela fait 30 ans que je fais ce métier, je n'ai jamais vu ça... Avec cette sécheresse ce n'est pas surprenant, mais c'est assez inattendu."

Eric Lhardy, vétérinaire à Juan les Pins

Les conseils pour les éviter sont nombreux

Alors comment s'en prémunir ? Voici les conseils qui m'ont été donnés...

•  Entretenir ses espaces verts. Il faut couper la tête aux épillets avant qu'ils ne se développent. Ainsi, la plante n'a pas le temps de développer sa petite tête pleine d'épis. Il est recommandé de passer la débroussailleuse dès les premières pousses de printemps et le plus régulièrement possible. Pour les têtes déjà existantes, une fois coupées, il faut les ramasser. N'hésitez pas à solliciter les mairies des communes aussi. Elles sont parfois réactives comme avec les chenilles procéssionnaires.
• Entretenir les oreilles de votre chien. Rasez la partie intérieure avant le conduit afin que l'épillet n'ait rien pour s'accrocher.
• Si les oreilles ne sont pas entretenues alors n'hésitez pas à les graisser avec de la vaseline avant les promenades afin que l'épillet ne puisse pas progresser.
• À chaque retour de promenade inspectez bien votre animal. Vous serez surpris de trouver des épillets dans son pelage. C'est très facile à détecter, mais il faut prendre le temps de le faire.
• En enfin, pour les toutous les plus faciles, vous pouvez lui mettre autour de ses oreilles ce qu'on appelle un snood. C'est un petit tube en tissu élastique qui vient lui comprimer légèrement les oreilles afin de protéger ses oreilles. Oui, il ne ressemblera à rien avec cette petite cagoule mais cela évitera bien des désagréments.

Les épillets ne vont pas que dans les oreilles

Sachez aussi qu'il est fréquent que les épillets se mettent souvent dans les narines du chien. Là encore, c'est un passage obligatoire chez le vétérinaire avec anesthésie. Aucune solution n'existe pour éviter cela à moins de ne pas sortir votre chien en pleine nature sans laisse.

Les épillets se retrouvent aussi fréquemment entre les doigts des pattes. Là encore, il faut agir vite car il peut progresser dans les tissus de la patte et avancer à l'intérieur même de votre animal et se retrouver dans des organes vitaux très sensibles. Le rasage et l'entretien de ces zones de l'animal sont donc fortement recommandés.

De manière générale, même si c'est plus rare, le vétérinaire explique que ces épillets peuvent rentrer partout ! 

Les oreilles, les narines, la vulve de la chienne, le fourreau du mâle et peuvent se loger également dans les replis des paupières, entre les doigts ou bien n'importe où sous la peau du chien ou du chat. 

Eric Lhardy, vétérinaire à Juan les Pins

À l'approche de vos promenades, la vigilance est donc de rigueur. Pas d'inquiétude toutefois, les vétérinaires sont habitués à ce genre d'intervention qui demeurent sans gravité.

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Une fois l'épillet enlevé, le chien retrouve toute sa joie d'avant. • ©Thibaut Rysman

Ce qui est plus compliqué, en revanche, c'est pour vous qui devrez accompagner votre animal dans cette pénible aventure, mais vous serez très vite soulagés (et lui aussi) une fois l'épillet délogé.

La preuve...