VIDÉO. Il y a 30 ans, 3 spéléologues amateurs découvraient la grotte Chauvet, la plus ancienne grotte ornée au monde

En décembre 1994, une semaine avant Noël, trois spéléologues amateurs font en Ardèche une découverte inestimable. Une somptueuse grotte ornée, plus ancienne encore que celle de Lascaux. Ce qui va devenir la grotte Chauvet est la plus ancienne et la plus incroyable grotte ornée au monde.

Ils sont trois, ce dimanche 18 décembre 1994, à se faufiler dans un étroit boyau qui plonge dans les entrailles de la terre ardéchoise. Eliette Brunel, Christian Hillaire et Jean-Marie Chauvet, trois spéléologues amateurs qui veulent savoir ce qui se cache sous leurs pieds.

Un très léger souffle d'air comme une promesse

Au pied de la falaise du cirque d'Estre, à deux pas de Vallon Pont d'Arc, un souffle d'air ténu, émanant d'un petit trou au fond d'une petite grotte, a attiré leur attention. S'il y a un courant d'air, ça signifie qu'il y a quelque chose derrière. Ils veulent en avoir le cœur net.

Derrière un éboulis, ils creusent pour dégager un étroit passage d'une dizaine de mètres de longueur, dans lequel ils peinent à se faufiler. Ils finissent par déboucher en surplomb d'un vide obscur mais n'ont pas suffisamment de matériel pour continuer.

Une cathédrale géologique

Alors que la nuit tombe déjà, ils rejoignent leur véhicule, prennent le matériel qui leur manquait et retournent à leur découverte. Qui sera le premier à poser les pieds dans cette salle qui paraît immense ? Jean-Marie Chauvet porte l’échelle souple et descend. Eliette Brunel et Christian Hillaire le rejoignent. Les lumières des frontales peinent à trouver les parois tant la salle est vaste. Ils découvrent une véritable cathédrale géologique au plafond très haut remplie de splendides concrétions scintillantes.

Être les premiers à déambuler dans ces salles immenses, dont le sol brillait de mille feux, ce fut notre récompense.

Jean-Marie Chauvet, co-inventeur de la grotte Chauvet

En file indienne, ils progressent vers une autre salle, tout aussi vaste, tout aussi spectaculaire. Un palais géologique. Puis ils descendent vers une galerie et dans le faisceau de sa frontale, Éliette Brunel aperçoit deux petits traits à l'ocre rouge sur la paroi calcaire : " Ils sont venus ! " s'écrie-t-elle. Tous trois savent de qui elle parle : de nos ancêtres. Leur regard sur la grotte vient de changer. "Ce 18 décembre 1994, je m'attendais à trouver des poteries. On n'avait absolument pas idée qu'il allait y avoir des peintures donc on regardait plutôt au sol..." expliquera plus tard Eliette Brunel.

Un choc absolu face à tant de beauté

À partir de cet instant, les trois spéléologues observent avec attention toutes les parois, découvrant alors des centaines de peintures et de gravures paléolithiques.

Un choc absolu ! Celui de la beauté brute de ces fresques subitement émergées du fond des âges. Ils sont les premiers, depuis des dizaines de milliers d'années, à contempler ce spectacle incroyable, le plus ancien chef-d’œuvre de l'art humain connu à ce jour.

La vie des trois spéléos vient de basculer. De retour chez eux, ils sont partagés entre l'émerveillement de leur découverte et une certaine anxiété face à tant de responsabilités. Le samedi suivant, de retour dans la grotte, ils décident de protéger le sol en recouvrant la trace de leurs empreintes d'un ruban de plastique, pour ne rien dégrader du sol des salles successives.

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Le 18 décembre 1994, la plus ancienne grotte ornée du monde est découverte en Ardèche par trois spéléos amateurs • ©INA - France 3 Rhône-Alpes

Le 29 décembre 1994, après la déclaration de découverte de la grotte ornée, une première expertise est menée par Jean Clottes, alors conservateur général du patrimoine et spécialiste de l’art rupestre. Il félicitera les trois spéléologues pour le soin qu’ils ont mis à préserver leur découverte. Il préconise la protection immédiate et absolue de la grotte afin de la préserver des dégâts, perturbations et pillages. La grotte est dans un état de conservation exceptionnel, elle est datée d’il y a 36 000 ans, soit 18 000 ans de plus que les parois ornées de la grotte de Lascaux (Dordogne). La grotte Chauvet est née.

Le 13 octobre 1995, la grotte est classée au titre des Monuments historiques. Sa fermeture et sa mise sous surveillance permanente sont effectives.

Le 22 juin 2014, presque 20 ans après sa découverte, la grotte ornée du Pont-d’Arc dite Grotte Chauvet est inscrite au Patrimoine mondial de l’Unesco.