Le Britannique Chris Froome (Sky) a frappé à son tour dans le Critérium du Dauphiné dont il a enlevé samedi, sur les hauteurs de Saint-Gervais, la 7e et avant-dernière étape devant l'Américain Tejay Van Garderen, qui a repris le maillot jaune.
Pour son coup de force, qui marque son premier succès depuis... le Tour d'Andalousie (Ruta del Sol) en février, Chris Froome a utilisé sa manière habituelle en asphyxiant par son rythme ses adversaires.
Tejay Van Garderen, le seul à le suivre sur son premier démarrage à 4 kilomètres de l'arrivée, a lâché prise aux 1600 mètres quand le vainqueur de l'édition 2013, l'année de sa victoire dans le Tour de France, s'est levé une nouvelle fois de la selle. Sur la ligne, l'Américain a concédé 17 secondes mais a récupéré le maillot jaune laissé la veille à l'Italien Vincenzo Nibali.
Au lendemain de l'étape épuisante du Vercors, une longue échappée sous la pluie, l'Italien a payé logiquement la note. Le vainqueur du Tour de France 2014 a été distancé dans l'avant-dernière des six ascensions du jour, la très raide côte des Amerands (2,7 km à 11,2%), à une douzaine de kilomètres de la conclusion au Bettex.
Le Sicilien a rejoint l'arrivée, dans le décor grandiose face au Mont Blanc, près de 4 minutes après Froome. A son exemple, le Portugais Rui Costa et l'Espagnol Alejandro Valverde ont accusé eux aussi la fatigue de la journée précédente. Ils ont été débordés dans la montée du Bettex (7 km à 7,7%) et sont descendus du podium virtuel à la veille de l'arrivée à Valfréjus.
Van Garderen sous la menace
A 26 ans, Van Garderen (5e du Tour 2014) se retrouve en position de force pour signer son premier succès dans le Dauphiné. Mais il ne compte que 18 secondes d'avance sur Froome.Défait la veille, tant par ses adversaires que par les conditions météo difficiles, l'Anglais né au Kenya voici 30 ans a fait rouler ses équipiers dès le col de la Croix-Fry, à quelque 70 kilomètres de l'arrivée.
Sous le soleil revenu sur la course, cette tactique a condamné les échappés de la première partie de l'étape, notamment l'Espagnol Daniel Navarro et le champion d'Autriche Riccardo Zoidl, rejoints par les premiers contre-attaquants (Castroviejo, Huzarski) avant la montée finale.
Dans cette ascension, le rythme imposé par les coureurs de Sky (Poels principalement) a écrémé le peloton jusqu'au démarrage du grand échassier, de nature à faire peser une menace jusqu'au bout sur Van Garderen.
"Ce sera très serré jusqu'à la fin", estime l'Américain de l'équipe BMC avant la dernière étape longue de 156,5 kilomètres entre Saint-Gervais et Modane-Valfréjus.
Reportage de Jean-Christophe Solari et Maxime Quéméner
La course emprunte à l'entrée des 50 derniers kilomètres les lacets inédits de Montvernier, qui seront le mois prochain l'une des attractions du parcours du Tour de France. Avant la montée finale de 8,4 kilomètres (à 5,7%) et une partie pentue avant la flamme rouge du dernier kilomètre, qui pourrait être favorable à Froome.
