DÉCOUVRIR. Entre Quimper et Bénodet, pourquoi l'Odet est la plus jolie rivière de France

Bordée de châteaux et de belles demeures dans sa partie maritime entre Quimper et Bénodet, l'Odet déroule ses méandres et sa nature foisonnante sur 15 communes du Finistère. "La plus bleue et la plus claire rivière" écrivait Apollinaire. "La plus jolie de France" disent les autres. Le fleuve invite à un voyage singulier, hors du temps, qui révèle sa beauté tranquille.

Au commencement, des petits ruisseaux dans les montagnes noires de Saint-Goazec. C'est ici que l'Odet prend sa source avant de s'étirer sur 62 km jusqu'à son embouchure entre Sainte-Marine et Bénodet, dans le sud-Finistère. 

"La plus bleue et la plus claire rivière" écrivait Guillaume Apollinaire en 1917. Blessé pendant les combats de la Première Guerre mondiale, il vient se reposer à l'hôtel des Bains-de-Mer à Bénodet, "loin de la guerre atroce et des coups de canon", et tombe sous le charme de cette cité balnéaire située à l'embouchure de l'Odet, "plus douce encore que ne sonne son nom".

"Le beau pays" selon Zola

L'histoire raconte également qu'Emile Zola l'aurait qualifiée de "plus jolie rivière de France". Or, selon l'historien Serge Duigou, l'écrivain a peu à voir avec cette expression dont la paternité revient à la chambre de commerce de Quimper.

En revanche, Zola a bien séjourné dans ce coin réputé pour ses belles demeures. "Il est venu passer deux mois de vacances à Sainte-Marine, en 1883, relate Serge Duigou, auteur d'un livre sur la rivière Odet. Quand il arrive dans la villa qu'il a louée, il est tout d'abord très déçu. Il ne connaissait pas la Bretagne et s'imaginait que la maison était au bord de la mer et non pas au bord de l'Odet. 'J'ai l'impression d'être en bord de Seine" dit-il. Puis il révise son opinion et finit par parler de beau pays". 

Voilà pour l'anecdote. Toutefois, user du terme rivière quand on évoque l'Odet en fait tiquer certains. Lesquels affirment qu'il s'agit d'un fleuve. "Et ils n'ont pas tort, sourit l'historien du Pays Bigouden. De Quimper à Bénodet, c'est un fleuve car il est remonté par la marée et termine sa course dans la mer. C'est un fleuve vivant et préservé".

Serge Duigou en connaît les moindres recoins, même les plus secrets où aucun bateau pour touristes ne s'aventure. Il cite les rives escarpées, "donnant l'impression d'être dans des fjords. C'est abrupt, boisé et silencieux". Quimper n'est pourtant pas très éloignée, "et malgré tout, c'est un espace très tranquille, un lieu magique qui nous met hors du temps".

Méandres 

La nature y est généreuse, les vire-courts tourbillonnants. L'Odet offre une diversité de paysages. Prisée des familles aristocratiques, la partie maritime entre Quimper et Bénodet laisse apparaître, au fil de l'eau, les maisons de maître et autres châteaux. "Il y en a 22, précise Serge Duigou. Ils appartenaient à des industriels ou hommes politiques fortunés".

Le domaine de Pérennou, à Plomelin, est l'un de ces joyaux. Le manoir classique construit au XVIe siècle est devenu château au style néo-gothique à la fin du XIXe siècle, entouré de jardins à l'anglaise. "C'est l'une des demeures emblématiques de l'Odet, souligne l'historien. Il y a aussi le domaine de Lanniron, qui fut la résidence d'été des évêques de Quimper jusqu'à la Révolution française, puis transformé au XIXe siècle. Il possède de magnifiques jardins à la française que l'on peut visiter".

Pour Serge Duigou, l'Odet figure parmi les plus beaux sites fluviaux maritimes de Bretagne. La rivière a longtemps joué un rôle clef pour Quimper qui s'approvisionnait essentiellement par la mer. Les bateaux marchands, de taille modeste, remontaient le fleuve jusqu'au centre-ville grâce à la marée. "Il y a toute une histoire économique autour de l'Odet. C'est aujourd'hui un lieu de balades et de découvertes, mais autrefois, les bois et forêts étaient exploités, la pêche y était importante".

Havre de paix - mais pas toujours long fleuve tranquille à Quimper où reste gravée dans les mémoires cette crue de décembre 2000 -, l'Odet révèle ses multiples visages et déroule ses méandres à travers 15 communes du Finistère.