Des chercheurs se sont penchés sur les propriétés de la pierre de soleil qui a permis aux vikings de s'orienter en mer.
video titleDes Bretons redécouvrent le compas des vikings
Les Vikings, grands navigateurs, auraient été les 1ers à découvrir l'Amérique du Nord grâce à des « pierres de soleil ». C'est en tout cas ce que vient de démontrer une équipe de chercheurs de l'unioversité Rennes 1.
Des chercheurs bretons
Ils s'appellent Guy Ropars et Albert Le Floch et travaillent au laboratoire de physique des lasers de l'Université de Rennes-1. Ce sont eux qui ont redécouvert les propriétés de la fabuleuse "pierre de soleil". Elle aurait permis, selon les sagas scandinaves, aux navigateurs vikings de s'orienter même par temps couvert. Ce n'était donc pas une simple légende, assurent les chercheurs qui démontrent son efficacité dans une étude publiée mercredi.
Une pierre légendaire
On sait que les Vikings ont parcouru des milliers de kilomètres en direction de l'Islande et du Groënland, découvrant sans doute l'Amérique du Nord vers l'an 1000, bien avant Christophe Colomb. Mais leur capacité à naviguer sans boussole sur d'aussi longues distances, et dans des conditions très défavorables (nuit polaire, neige, etc.), reste encore un mystère. Outre leurs excellentes connaissances astronomiques et maritimes, ils auraient
utilisé des "pierre de soleil", regardant au travers pour détecter la position exacte de l'astre invisible à l'oeil nu et en déduire ainsi le cap de leur navire.
Les légendes qui les mentionnent ne donnent toutefois aucune indication quant à la nature de ces pierres fabuleuses, dont aucune n'a jamais été formellement identifiée dans les vestiges archéologiques.
Un mystère enfin levé ?
Selon Guy Ropars, cette "pierre de soleil" ne serait autre qu'un "spath d'Islande", un cristal de calcite transparent relativement courant en Scandinavie et qui est encore actuellement utilisé dans certains instruments optiques. Ce cristal a en effet la propriété de "dépolariser" la lumière du Soleil, c'est-à-dire de la filtrer différemment selon la façon dont on oriente la pierre.
A l'aide de calculs théoriques très poussés confortés par une longue batterie de tests effectués avec leurs collègues canadiens et américains, les chercheurs en concluent que "la direction du Soleil peut être facilement déterminée, grâce à une simple observation fondée sur la différenciation entre les deux images" produites par le spath d'Islande.
"Une précision de quelques degrés peut être atteinte, même dans des conditions de luminosité crépusculaires", souligne l'étude, publiée dans la revue scientifique britannique Proceedings of the Royal Society A.
Même sans avoir aucune connaissance scientifique sur la polarisation, les Vikings ont donc facilement pu observer les propriétés de ce cristal et s'en servir pour trouver le Soleil à coup sûr. Un cristal de calcite a été récemment trouvé à bord d'une épave britannique du 16e siècle découverte au large de l'île anglo-normande d'Aurigny.
