Il y a 50 ans, Yves Coppens découvrait Lucy, une des doyennes de l’humanité

Il y a 50 ans, jour pour jour, le 24 novembre 1974, dans la région de l'Afar en Éthiopie, le Breton Yves Coppens et une équipe de chercheurs découvrent des ossements vieux de plus de 3 millions d’années. 52 fragments qui dessinent la silhouette d’une petite femme d’à peine 1 mètre, pesant moins de 30 kilos. C’est Lucy, notre arrière-arrière-arrière-cousine à tous.

Son squelette était resté enfoui sous les sédiments pendant des milliers d'années. Et puis, le 24 novembre 1974, un premier petit morceau du fossile est aperçu sur le versant d'un ravin sur les bords de la rivière Awash, en Éthiopie.

Près de 3,2 millions d’années plus tard, Lucy, notre ancêtre australopithèque refaisait surface.

Cinquante-deux fragments osseux qui recomposent 40% de son squelette permettaient de mieux comprendre notre évolution et d’affirmer que dès cette époque, les hommes pouvaient se déplacer sur leurs deux jambes, mais étaient aussi capables de se mouvoir dans les arbres.

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reportage de K. Veillard; T. Bouilly; L. Decarsin et J.F. Barré • ©France 3 Bretagne

L’autre femme de sa vie

Dans l’équipe de scientifiques qui scrute les dunes, se trouve le jeune breton Yves Coppens. Il a grandi à Vannes, tout près de Carnac, et s’est très vite passionné pour la préhistoire et l’archéologie. Toutes ses vacances sont occupées par des chantiers de fouille.

Le jour de ses 20 ans, occupé à travailler sur un tumulus, il refuse de rentrer chez lui. C'est sa famille qui devra se déplacer pour qu’il souffle les bougies de son gâteau d’anniversaire !

La découverte de cette petite femme bouleverse la science, mais aussi l’homme. Il se souvient avec tendresse de son baptême : "Elle s'appelait au départ "AL 288", ce n'est pas très élégant, racontait volontiers Yves Coppens. Et puis le soir, on marque des fossiles pour ne pas les perdre donc on met "AL 288-1", "AL 288-2 "avec un petit coup de vernis par-dessus et en faisant ça, ce qui n'est pas très drôle, on écoute de la musique et le jour où on a trouvé le demi-bassin, on s'est dit qu'en plus, c'est une fille. Et "AL 288" est devenu Lucy parce qu'on écoutait une cassette des Beatles." 

En Éthiopie, le petit squelette est appelé "Dinqnesh" , "tu es merveilleuse", ou "Heelomali ce qui signifie, "elle est spéciale".

Une femme de 25 ans

Lucy serait morte à l’âge de 25 ans. En observant les fractures de ses os, certains scientifiques émettent l’hypothèse d’une chute mortelle d’une hauteur de 12 mètres. D’autres estiment que ces fractures pourraient être intervenues après son décès.

Cinquante ans après sa découverte, Lucy conserve une partie de ses mystères.

Depuis d’autres découvertes ont été faites. Des ancêtres encore plus vieux, comme Toumaï, sont venus compléter notre arbre généalogique, mais la petite Lucy conserve une place à part.

Son squelette, (dont un moulage est présenté au Muséum d’histoire naturelle) repose au musée national d'Addis-Abeba en Éthiopie.

(Avec Krystel Veillard)