Celtes. “Des aristocrates de la guerre” : origine et héritage de la culture celtique

Les cultures Celtes sont associées à la Bretagne, l’Irlande, l’Ecosse et d’autres territoires. Quel est le berceau de cette civilisation celtique qui a dominé l’Europe durant 1.000 ans, comment s’est-elle étendue, que laisse-t-elle en héritage ? Retour sur les Celtes à l'occasion du Festival Interceltique de Lorient 2023.

Pour beaucoup les Celtes viennent d’Ecosse, d’Irlande ou de Bretagne. Et pourtant, l’origine de la culture celtique vient d’Europe centrale. Retour sur les origines celtiques, alors que le Festival Interceltique de Lorient 2023 bat son plein.

L’Europe centrale, berceau des Celtes

Les Celtes ont dominé près de 1.000 ans d’histoire. Ils viendraient plus précisément d’Autriche. Pour évoquer le début des peuples Celtes, les historiens parlent de la culture d’Hallstatt, du nom de la ville autrichienne berceau de l’âge de fer, où les premières traces d’arts Celtes ont été découvertes. C'était il y a 3.000 ans, soit environ 1.000 avant J.C.

“Il faut prendre des précautions quand on veut approcher la vérité sur des périodes aussi lointaines” prévient d’entrée le passionné d’histoire Nicolas Graignic. “L’hypothèse la plus couramment admise est que la culture celte débute dans cette zone du centre de l’Autriche où l’on a découvert des vestiges de villes fortifiées avec des inscriptions typiquement celtes”.

Les Celtes, roi du fer

L’expansion des Celtes débute environ 500 ans plus tard (autour de 500 avant J.C). Progressivement, la culture celte va conquérir un territoire recouvrant une grande partie de l’Europe. De l’Autriche à la Suisse, puis l’Allemagne, la Hongrie, la France, les îles Britanniques, et une large partie du Portugal, de l’Espagne et de la Turquie. L’expansion maximale de la culture celte est estimée autour de 275 avant J-C.  

“Les Celtes étaient des aristocrates de la guerre” sourit Erwan Chartier, journaliste et spécialiste de la période. “Avec leur savoir-faire du fer, on voit apparaître des cavaliers avec des épées et des armures, plus résistantes que les créations en bronze” (la période précédente à celle du fer). Les Celtes sont reconnus pour avoir été des guerriers particulièrement valeureux. 

Des aristocrates de la guerre allant au combat sur leurs chevaux et portant des armures métalliques.

Erwan Chartier

Les Celtes étaient des spécialistes de la métallurgie. Parmi leurs inventions, on recense, les épées longues, la cotte de mailles, le tonneau cerclé de fer pour conserver la cervoise, ou des petites moissonneuses-batteuses. 

“L'étendue de leurs cultures sur le territoire européen s’explique autant par les conquêtes guerrières que le métissage” précise Erwan Chartier, auteur d’un ouvrage référence sur les légendes Celtes. “Grands commerçants, les Celtes vendaient leurs inventions” ajoute Nicolas Graignic. “Les populations locales se sont celtisées pour maîtriser leurs avancées”.

Les Celtes étaient particulièrement doués dans l’agriculture et le commerce. On leur doit le tonneau pour conserver la cervoise.

Nicolas Graignic

Les Celtes avaient un savoir-faire très développé, notamment dans le domaine agricole, qui s’est répandu aux peuples autochtones qui ont également appris leur art et leurs langues. 

Les contacts avec les Grecs, selon Jean-Jacques Hatt, historien de l’antiquité gallo-romaine, étaient basés sur le commerce. Le mot Celtes (Keltoi en Grec ancien) apparaît pour la première fois dans un texte grec du 5e siècle avant JC.

Les romains les appelaient “Gaulois”. Cet ainsi que César nommait les peuples celtes dans son ouvrage, ses mémoires à sa gloire, La Guerre des Gaules.

César et le coup d’arrêt

“La Guerre des Gaules, de 58 à 50 avant J.C, marque une rupture, un coup d’arrêt pour les peuples Celtes” explique Erwan Chartier. Par cette campagne, Jules César mène l’expansion de sa République romaine sur une grande partie du territoire celte. 

En Bretagne, Jules César aurait assisté à la victoire de sa flotte contre les navires Gaulois depuis une butte située à Arzon, sur la presqu'île de Rhuys.

Avec cette bataille perdue, les forces Celtes d’Armorique auraient été affaiblies. Elles n’auraient pu rejoindre la grande bataille d’Alésia menée par Vercingétorix contre les armées de César. Vercingétorix avait dû s'incliner, notamment car des tribus Celtes n’auraient pas pris part à la bataille. La victoire des Gaules de César, serait autant due à la puissance de son armée qu’à des alliances politiques.

La culture celte toujours vivante 

“Entre le 19e et le 20e siècle, les populations ont eu envie de renouer avec des origines épiques” observe Nicolas Graignic. "Certains ont utilisé la symbolique celte pour une forme de nationalisme" analyse le créateur de la chaîne Youtube à près d’1 million de vues.

Malgré cela, pour le plus grand nombre la culture celte est associée à la fête, la musique et à une forme de romantisme.

Malgré les siècles passés, l’héritage des Celtes est toujours vivant. Déjà par la langue. “ César, n’a jamais envahi l’Ecosse et l’Irlande. C'est sur ces territoires que la culture celtique a pu perdurer” détaille le journaliste. La culture celtique est revenue d’outre manche en Bretagne, “les langues bretonnes et galloises sont d’ailleurs sœurs” détaille le rédacteur en chef du journal Le Poher.  

La danse et la musique celtiques sont encore très présentes. Le festival interceltique de Lorient a accueilli 900.000 festivaliers en 2022, et sur Youtube, les vidéos de musique celtique relaxante cumulent des centaines de millions de vues.