Ami d'Edith Piaf, fondateur de Gamma, photographe des stars et auteur de reportages qui ont marqué l'histoire du photojournalisme, Hugues Vassal est mort ce 24 avril. Retour sur une carrière étonnante.
La nouvelle est tombée ce 26 avril, via nos confrères de la Nouvelle République. Hugues Vassal est mort deux jours plus tôt, le lundi 24 avril, à l'âge de 89 ans. Né le 17 juin 1933 à Boulogne-Billancourt, il avait élu domicile à Tours, où il s'est éteint.
"Le monde s'est ouvert à moi grâce à Edith"
Surnommé le "photographe des stars", Hugues Vassal avait débuté sa carrière à France Dimanche en 1953, à l'âge de vingt ans. Quatre ans plus tard, Édith Piaf le prend sous son aile. Il devient son photographe attitré et obtient l'exclusivité de la vie privée et publique de la chanteuse.
"Le monde s'est ouvert à moi grâce à Edith", confie-t-il en 2019 à France 3, à l'occasion de la sortie de son livre consacré aux photographies des célébrités, Dans l'intimité des stars de la chanson. Grâce au patronage de la chanteuse, les opportunités se multiplient.
Les managers suivent, et m'amènent leurs artistes, en disant "avec Hugues, ça nous plaît, il y a le crédit Piaf, et puis on est sûrs de faire la Une de France Dimanche !" Je photographiais sans aucune contrainte, et ça c'est unique.
Hugues Vassal, photojournaliste
Aznavour, Brel, Dalida, Halliday ("cet homme extraordinaire"), Gainsbourg, Sheila, Vartan passent tous sous l'objectif aiguisé du photographe. Quant à lui, il jette un regard plein de tendresse sur leur humanité, leur simplicité.
De photographe de stars à photographe de guerre
En 1966, Hugues Vassal fait partie des cofondateurs de l'agence Gamma, la première agence de photographie complétement indépendante et dirigée par les photographes eux-mêmes. Gamma couvre tous les conflits sur tous les continents, et diffuse les travaux de plus de 6000 photographes, dont beaucoup de célébrités.
Dans les années 60 et 70, Hugues enchaîne les reportages à travers le monde. Il parcourt l'Afrique du sud, où il illustre l'Apartheid en 1969, l'Iran entre 1966 et 1976, la République populaire de Chine où il est en 1971 le premier photographe européen autorisé à réaliser des reportages, et Israël, en particulier lors de la guerre du Kippour en 1973. En 1974 et 1975, il devient directeur de l'agence Gamma.
Les années tourangelles, toujours passionnées
Installé à Tours à la fin de sa vie, Hugues Vassal n'a pas cessé d'être un pilier de la vie culturelle locale. Il est régulièrement amené à animer des expositions de photos ou à parler d'Edith Piaf, étant l'une des dernières personnes en vie à l'avoir connue. Il parraine aussi l'exposition photo de Veigné en septembre 2022, où France 3 l'avait à nouveau rencontré.
Au mois d'octobre de la même année, Hugues Vassal avait aussi parrainé l'expo photo de son grand ami et ancien journaliste de France 3 Centre-Val de Loire Denis Gannay.
Enfin, en novembre 2022, Hugues Vassal reçoit la décoration de chevalier de l'ordre des Arts et des Lettres des mains de Sebastião Salgado, que le photographe avait aidé à fuit la dictature au Brésil en 1975. Le photographe franco-brésilien avait alors exalté "l'intuition" de celui qu'il appelait son "maître".
La mémoire photographique d’une époque existe grâce à l’intuition d’Hugues Vassal. C’est ça la France ! Face à la puissance américaine et à la puissance soviétique, une troisième option, économiquement plus petite, mais avec une personnalité culturelle incroyable, a vu le jour et a donné naissance à des agences qui ont rayonné dans le monde entier
Sebastião Salgado
C'est dans cette même ville de Tours que l'immense photographe a disparu ce 24 avril. Il laissera derrière lui une œuvre immense, six livres et surtout des milliers de photos immortalisant les innombrables célébrités et inconnus qui ont croisé sa route.
