Quatorze personnes ont été tuées et huit grièvement blessées lundi dans l'incendie d'un atelier qui employait des handicapés pour la fabrication d'objets de Noël à Titisee-Neustadt en Forêt-noire.
Une explosion s'est d'abord produite dans cet atelier, où étaient stockés des produits chimiques, puis le feu a pris peu avant 14h00 locales, selon la police. Les causes du drame n'étaient pas connues dans l'immédiat. La fumée s'est répandue "très rapidement et massivement", a expliqué un responsable des pompiers, Alexander Widmaier. La plupart des victimes ont été tuées par les fumées, selon lui.
50 personnes ont pu être sauvées
A l'arrivée des secours, des personnes appelaient à l'aide depuis les fenêtres et au total 50 personnes ont pu être sauvées. Outre les 14 personnes décédées, la police faisait état lundi soir de huit blessés graves, souffrant essentiellement d'intoxicati ns et qui ont été hospitalisés. La découverte d'autres victimes était exclue. "Le bâtiment est vide, il n'y a plus de morts", a déclaré un porte-parole de la police, Marco Troll. De nombreux handicapés travaillant pour l'organisation catholique Caritas ont été saisis de panique à la vue des flammes, a expliqué M. Widmaier.
300 pompiers mobilisés
L'incendie a été maîtrisé en 30 minutes et éteint en une heure, selon un porte-parole de la police, Karl-Heinz Schmid. Quelque 300 pompiers ont été mobilisés sur place, ainsi que deux hélicoptères pour évacuer les blessés, et 80 employés de la Croix-Rouge, qui proposaient notamment un soutien psychologique aux victimes ou à leurs proches. Il s'agit d'un bâtiment relativement récent, de trois étages, que Caritas occupait depuis "cinq à six ans" et qui respectait les normes anti-incendie en vigueur, a affirmé l'un membre de Caritas, qui a requis l'anonymat.
Au total, quelque 120 personnes handicapées mentales ou physiques étaient employées dans l'atelier de Titisee-Neustadt, ville située à environ 35 km de Fribourg, dans l'Etat régional du Bade-Wurtemberg. Entre 50 et 60 personnes se trouvaient dans les locaux au moment de l'incendie, selon le membre de Caritas joint au téléphone. La plupart étaient des handicapés mentaux âgés de 20 à 65 ans, selon lui.
L'origine du sinistre indéterminée
Les personnes étaient employées à des activités de menuiserie, "préparaient des objets décoratifs en bois pour Noël" et assemblaient des pièces métalliques et électriques, a-t-il précisé. Elles fournissaient plusieurs entreprises de la région. La chancelière allemande Angela Merkel s'est déclarée bouleversée, selon son porte-parole Steffen Seibert qui a précisé qu'elle s'était entretenue au téléphone avec le dirigeant de la région du Bade-Wurtemberg, Winfried Kretschmann. Caritas a fait part de "sa grande tristesse". "Nous savons que les collègues sur place vont tout faire pour déterminer les causes de cet événement terrible", a souligné le président de Caritas, Peter Neher, dans un communiqué.
L'organisation propose de nombreux programmes de travail social partout dans le monde. Fondée en Allemagne en 1897, Caritas est présente dans quelque 200 pays. Son réseau international d'organisations catholiques compte 165 membres. En France, elle est représentée par le Secours catholique.
En Allemagne, quelque 559.000 personnes sont employées par l'organisation sur plus de 24.500 sites.
