Au mois de mars, deux Autrichiens sont morts après avoir consommé du colchique, confondu avec de l'ail des ours. Si vous souhaitez ramasser cette plante, il y a quelques points à vérifier pour ne pas risquer une intoxication.
Les amateurs l'auront certainement remarqué. Avec le retour du printemps, il est de nouveau temps de récolter de l'ail des ours. Cette plante sauvage est appréciée en cuisine où on peut la consommer par exemple en pesto, mais les recettes sont nombreuses.
Il faut cependant redoubler de vigilance pour ne pas confondre cette plante comestible avec d'autres espèces toxiques, comme le colchique. "L'ail des ours et le poireau sauvage poussent dans les mêmes sous-bois que le colchique", rappelait l'Agence régionale de santé du Grand Est dans un communiqué en avril 2023.
Ingérer des colchiques peut entraîner une intoxication grave voire mortelle. C'est malheureusement ce qui est arrivé à deux Autrichiens, en mars dernier, comme le rapportent des médias locaux. "Les fleurs de colchique, très différentes de celles de l’ail des ours ou du poireau sauvage, n’apparaissent qu’à l’automne, après les deux autres, ce qui peut faciliter la confusion des feuilles de ces trois plantes ramassées au printemps avant leur floraison", détaille l'Anses, l'Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation de l’environnement et du travail, dans un article d'avril 2023.
Le colchique peut être mortel
L'ail des ours est une plante qui atteint 15 à 40 cm à maturité. Elle dégage une "odeur caractéristique d'ail, notamment lorsque l’on froisse ses feuilles", précise l'Anses. Le bulbe est allongé, et de couleur blanche. Les feuilles, elles, "sont plus ou moins brillantes, ovales et pointues, portées par des tiges".
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Pour le colchique, les feuilles sont plus rigides et sans tige. Le bulbe de la plante est rond et foncé. "Toutes les parties de la plante sont toxiques", ajoute l'organisme public. Le végétal contient une substance toxique, la colchicine. Cette substance est encore plus concentrée dans les graines et le bulbe. "Cinq grammes de graine chez l'adulte, équivalents à 20 mg de colchicine, seraient une dose potentiellement létale", explique l'Anses.
Il ne faut pas non plus confondre l'ail des ours avec le muguet, dont les feuilles peuvent sembler similaires. Le muguet, traditionnellement offert pour le 1er-Mai est lui aussi toxique. Dans un rapport édité en juillet 2023 (PDF), l'Anses indiquait que 28 cas d'intoxication suite à une confusion entre l'ail des ours et le colchique ont été enregistrés en France entre 2020 et 2022 par les centres antipoison. Cela concernait essentiellement les régions Grand Est et Auvergne-Rhône-Alpes. Deux personnes sont malheureusement décédées suite à une intoxication.
Si vous avez un doute sur la plante que vous avez ramassée, il ne faut pas la consommer. N'hésitez pas à photographier votre cueillette pour rendre plus aisée son identification en cas d'intoxication. Le centre antipoison de Nancy est joignable 24h sur 24 au 03 83 22 50 50.
