INSOLITE. 3,5 millions de documents, 70 km de rayonnages : découvrez les coulisses d'une des plus grandes bibliothèques de France

Strasbourg, capitale mondiale du livre 2024, est le siège de la Bibliothèque nationale et universitaire. La BNU est la seule bibliothèque française, avec la Bibliothèque de France, à détenir le label "national".Elle dispose de l’un des fonds patrimoniaux les plus importants de France, dont des ouvrages particulièrement précieux pour l'humanité.

Tout a commencé avec la guerre de 1870 qui oppose la France à la Prusse. Strasbourg, situé alors sur le territoire français, dispose de deux grandes bibliothèques déjà internationalement réputées. Celle du séminaire protestant du Gymnase Jean Sturm, la plus ancienne université de France ; et celle de la municipalité.

À elles deux, elles recueillent plus de 300 000 ouvrages dont des exemplaires uniques de l’ère médiévale, notamment l'Hortus déliciarum : des vestiges rares de l’humanisme rhénan germanique.

Le 24 et 25 août 1870, la Prusse attaque Strasbourg. Sous le feu incessant des bombes, les fonds des deux bibliothèques sont touchés par les flammes et s’embrasent. Les livres prestigieux et tous les manuscrits précieux partent dans les flammes à tout jamais.

Si le succès militaire prussien est indéniable, culturellement, c'est une victoire à la Pyrrhus. Toute une partie de l'histoire germanique vient de s’envoler en fumée. "Le choc dans la communauté internationale des intellectuels était profond, dit Jérôme Schweitzer, archiviste paléographe, docteur en histoire contemporaine et conservateur à la BNU. Le nouvel occupant avait honte d’avoir détruit ce savoir et ces livres précieux. Pour se faire pardonner, le bibliothécaire des princes de Fürstenberg a décidé de lancer un appel aux dons pour reconstituer le plus rapidement possible les fonds de Strasbourg".

Le succès d’un appel aux dons

L'appel est un immense succès. De nombreuses bibliothèques offrent à Strasbourg, désormais intégré dans l'Empire allemand, leurs livres en double ; souvent des ouvrages rares et anciens, des incunables (livres d’avant 1501). Ironie de l’histoire, nombreuses de ces bibliothèques allemandes seront détruites durant la Seconde Guerre mondiale, par les bombardements Alliés. Strasbourg se retrouve aujourd’hui le dernier dépositaire de ces œuvres anciennes et uniques.

L’empereur Guillaume Iᵉʳ participe également à cet appel aux dons en envoyant plus de 4 000 ouvrages précieux de sa collection personnelle. Résultat, en un an de collecte, la nouvelle Kaiserliche Universitäts - Landesbibliothek zu Strassburg (Université impériale – Bibliothèque de l’Etat de Strasbourg) dispose d’un fond prestigieux de plus de 200 000 ouvrages qui va encore augmenter au fur et à mesure des années.

"L'engouement à l’époque pour reconstituer la bibliothèque de Strasbourg est très important et dépasse largement le territoire de l’Empire Allemand, poursuit Jérôme Schweitzer. Des institutions indiennes ont même donné des livres rares en sanskrit".

En 1895, le nombre d’ouvrages et de documents est tellement important que la Bibliothèque Universitaire déménage dans le palais qui se trouve juste en face de celui de l’empereur, sur l'actuelle Place de la République. Elle s’y trouve toujours.

Dans les rayonnages sont alors installés des nouveaux dispositifs dentelés qui permettent de ranger les livres suivant leur taille : une invention alsacienne qui a ensuite investi les principales bibliothèques de l'empire et du monde. "Regardez, les étagères Lipman sont encore en place, montre Jérôme Schweitzer. Cette société de meubles de bureau existe toujours. Elle deviendra ensuite Les Forges de Strasbourg, puis Strafor, puis Steelcase. Elle fait partie du patrimoine industriel de l’Alsace".

Avec le temps, la Bibliothèque universitaire de Strasbourg va continuer à enrichir ses collections, notamment dans les domaines de la recherche et de l’orientalisme dont le fonds est l’un des plus denses et des plus riches d’Europe. Le conservateur de la BNU rappelle "qu’en 1914, c’était la troisième plus grande bibliothèque de l’Empire allemand".

Sauve qui peut pour sauver les livres

En 1918, avec le retour de l’Alsace à la France se pose alors la question de l’intégration de cette bibliothèque "très germanique" dans le paysage culturel et universitaire du pays. La bibliothèque est tellement atypique que les différents gouvernements décident de maintenir les collections en l’état et de les protéger. Le 3 juillet 1926, la bibliothèque de Strasbourg devient un établissement public national.

Davantage prévoyant, cette fois-ci, et anticipant le conflit avec l’Allemagne nazie, 1,5 million des livres les plus précieux est déménagé et mis à l’abri dès 1939 par l'administration. Des centaines de caisses sont envoyées, disséminées et cachées dans le centre et le sud du pays, notamment dans des châteaux autour de Clermont-Ferrand, et dans des communes d’Alsace. Elles n'en ressortiront qu'au moment de la Libération.

Aujourd’hui, la BNU poursuit sa vocation dédiée aux études et à la Recherche. C’est d’ailleurs la première bibliothèque de France concernant ces thèmes. L’ensemble des livres est accessible aux lecteurs inscrits. Elle met à disposition plus de 3,5 millions de documents (dont 1,5 million sont consultables sur place).

La BNU, deuxième plus grande bibliothèque de France

La BNU est aujourd'hui la deuxième plus grande bibliothèque de France derrière la BNF, la Bibliothèque nationale de France : 333 735 entrées, 872 771 consultations sur Numistral, 8 015 usagers emprunteurs…

Certaines de ses collections sont remarquables : la plus grande de France et l'une des plus grandes d’Europe concernant les Papyrus ; des lettres de la mer Morte ; un cabinet numismatique avec les premiers thalers (qui vont devenir les dollars) ; près de 2 500 incunables ; mais surtout un fond impressionnant de livres anciens, religieux, en langue allemande, mais pas seulement. "C'est l'universalité qui marque le fonds des collections de la Bibiliothèque Nationale et Universitaire de Strasbourg".

Investie par des étudiants et des chercheurs du monde entier qui planchent dans un silence de plomb, la BNU de Strasbourg est également un lieu culturel où se déroulent de nombreuses expositions thématiques et des conférences littéraires.

Des visites à thèmes sont régulièrement organisées par la BNU. Il suffit de consulter leur programme sur leur site internet.

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