Fire of Love est un documentaire atypique sur un couple hors norme : Maurice et Katia Krafft, vulcanologues alsaciens, morts emportés par une nuée ardente lors de l'irruption du Mont Unzen, au Japon, le 3 juin 1991. Mais le film en compétition pour les Bafta, puis les Oscars, raconte surtout une histoire d'amour fusionnelle, entre eux, et avec les volcans.
"Seuls, ils ne pouvaient que rêver de volcans. Ensemble, ils pouvaient les atteindre" . Cette phrase extraite de la bande annonce du film donne le ton. La réalisatrice américaine Sara Dosa ne voulait pas signer un documentaire de plus sur les vulcanologues Maurice et Katia Krafft. Ce qui l'intéressait, c'était de raconter une aventure à la fois scientifique et amoureuse. Parce que les deux étaient intimement liés.
Mais comment montrer la passion, lorsque les principaux protagonistes ont disparu? La réponse se trouvait dans la vingtaine de livres publiés par le couple. Et surtout dans les 300 000 photos et 800 bobines de pellicule 16 mm qu'ils avaient ramenés de leurs expéditions aux quatre coins du monde. Partout où un volcan se réveillait, ils étaient là, au plus près du phénomène.
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Ce fonds d'archives colossal était conservé à Nancy par l'association Image'Est. A la demande de la réalisatrice, toutes les bobines ont été numérisées, et ont permis de générer 150 h de rushes originaux. C'est sur cette matière que repose toute la force du documentaire.
Des séquences tournées par Maurice Kraft la plupart du temps, montrant Katia au bord d'un cratère, Katia sur les flancs d'un volcan, Katia sur fond incandescent. "C'est un film qui au-delà des images extraordinaires de volcan va utiliser les petits à côté que Maurice avait avec Katia, et leur relation avec les volcans. Il y a plein de choses qui créent une poésie et une narration particulière" dit Mathieu Rousseau, responsable des fonds film au pôle patrimoine d'Image'Est.
C'est lui qui a fait l'inventaire de toute cette mémoire visuelle. Et il est formel : le résultat est un "petit bijou".
Au plus près des cratères bouillonnants
Maurice Krafft est né à Pfastatt. Katia Conrad, à Soultz Haut-Rhin. Les deux se sont rencontrés sur les bancs de la fac, et ne se sont plus quittés. Lui géologue, elle physicienne et chimiste, ils étaient surnommés les "volcano devils" . Des vulcanologues téméraires, prêts à tout pour être au plus près des éruptions volcaniques. Pour comprendre, et pour témoigner. "Moi j'aime bien qu'il marche devant-moi confie Katia Krafft dans l'un des enregistrements. Je me dis si il va se tuer, je préfère être avec lui"
Elle, lui, et les volcans. A la vie, à la mort. C'est donc cette histoire précisément que la réalisatrice Sara Dosa a voulu décrire. Dans son film, la démarche scientifique est certes présente, mais au second plan. Katia et Maurice Krafft sont mus avant tout par le désir. Celui d'être au contact des volcans. Un désir quasi charnel qui leur a permis de ramener des images qu'aucun autre vulcanologue n'a jamais pu observer.
"En réalité, ils étaient parfaitement autonomes" explique Bernard Krafft, le frère de Maurice Krafft, établi à Ludres en Lorraine. Ils faisaient une expédition, un film qu'ils présentaient dans des conférences, et ils se servaient des rentrées d'argent pour financer la mission suivante" Après la disparition du couple, c'est lui qui s'est efforcé pendant plus de dix ans de faire conserver et de valoriser ces archives inestimables, avant de les céder récemment à un musée lyonnais.
Fire of Love, sorti en salles l'été 2022, est actuellement disponible sur la plateforme de streaming Disney+. Le documentaire est nominé aux BAFTA British Academy Film Awards le 19 février, et aux OSCARS le 12 mars.
