Après avoir décroché l'or aux JO, le rameur américain Michael Grady rend hommage à son grand-oncle tué dans l'Aisne en 1944

Dans la nuit du 8 août 1944, sept soldats, dont six Britanniques et un Canadien, ont péri dans un crash d'avion alors qu'ils venaient ravitailler une cellule de résistants dans l'Aisne. 80 ans plus tard, la commune de Cugny leur rendait hommage, en présence de Michael Grady, champion olympique américain et petit-neveu du co-pilote.

Devant la stèle commémorative de Cugny, dans l'Aisne, Michael Grady arbore fièrement ses deux médailles préférées. Autour du cou, l'or olympique qu'il vient de décrocher lors des Jeux de Paris pour sa performance avec l'équipe américaine d'aviron. Et épinglée à sa poitrine, la médaille de la Résistance française de son grand-oncle. Deux précieuses médailles qu'il promet d'exposer côte à côte, chez lui, et de "chérir pour toujours". 

Une commémoration pleine d'émotions

L'athlète était dans l'Aisne, ce 10 août 2024, pour célébrer la mémoire de son grand-oncle, John Bruce Grady, et des six autres soldats décédés il y a tout juste 80 ans, dans le crash de leur avion attaqué par les Allemands, alors qu'ils venaient ravitailler une cellule de résistants de l'Aisne.

Être sacré champion olympique à moins de 70 kilomètres du lieu où mon oncle a péri, c'est vraiment quelque chose."

Michael Grady, champion olympique et descendant de John Bruce Grady

"C'est incroyable d'être ici, c'est difficile de trouver les mots pour l'exprimer, confie-t-il. Mon père est venu ici il y a dix ans, et mon frère il y a cinq ans. Pour moi, c'est la première fois... Et que cela coïncide avec ma participation aux jeux olympiques de Paris, je pense que c'est quelque chose de très spécial. (...) Être sacré champion olympique à moins de 70 kilomètres du lieu où mon oncle a péri, c'est vraiment quelque chose." Il y voit même un signe divin, et se dit par ailleurs troublé par la ressemblance qu'il a avec son oncle, qui avait 26 ans au moment de sa mort. Michael en a 27. 

Le crash de Cugny, un symbole de la Résistance

Aux côtés du maire de la commune, Michel Bono, qui l'a convié à cette commémoration, il a rendu hommage à son aïeul, mais aussi aux résistants locaux. "Juste après le crash, les courageux habitants de Cugny, se mettant en grand danger, ont offert à ces aviateurs des funérailles en bonne et due forme, dignes et aimantes, a-t-il déclaré devant les quelque 200 personnes présentes. Depuis, vous n'avez cessé d'honorer leur sacrifice et leur mémoire. C'est la définition même de l'amour. C'est Cugny." 

Vous n'avez cessé d'honorer leur sacrifice et leur mémoire. C'est la définition même de l'amour. C'est Cugny.

Michael Grady, champion olympique et descendant de John Bruce Grady

En effet, après le crash, de nombreux habitants du village s'étaient rendu aux obsèques, bravant l'interdiction de l'occupant allemand. "Craignant des manifestations de sympathie de la population cavinienne, les Allemands interdirent aux civils de participer aux obsèques. Mais à l'heure prévu, tout le village est là, dans un grand silence de recueillement, devant les Allemands médusés et les sbires de la Gestapo qui ne disent mot, raconte le maire. C'est une montagne de fleurs, amenées par les habitants, qui s’accumulent sur les tombes de nos alliés pour les honorer."

Un travail de mémoire perpétuel

Actif défenseur du devoir de mémoire, l'édile était ravi d'accueillir cet invité de marque pour cette date si spéciale. "Il m'avait promis qu'il viendrait, qu'il gagne une médaille ou non. C'est très important que les familles soient là. D'autres familles n'ont pas pu venir, mais elles sont dans nos pensées, assure-t-il. Il ne faut pas oublier ces hommes qui ont sacrifié leur vie pour notre liberté. Parmi ces aviateurs, il y avait aussi Clifford Bragg, 20 ans. C'était sa première mission, et il est resté ici, en France, dans notre cimetière. On ne peut pas oublier ces faits qui ont eu lieu sur notre territoire."

Quelques jours avant la cérémonie, le maire a d'ailleurs eu une autre belle surprise. "Sur les photos que nous avons, il y a six aviateurs, alors qu'ils étaient sept. La Royal Air Force n'avait pas eu le temps de prendre en photo Clifford Bragg. Jeudi dernier, stupéfaction, un mail arrive en mairie : sa petite-petite-petite-cousine me dit 'j'ai appris qu'il y avait un mémorial à Cugny, et que vous alliez faire une commémoration (...) Je sais qu'il n'y a aucun document concernant Clifford, je vous envoie sa photo'", raconte-t-il. Le portrait de la plus jeune victime de ce crash a pu ainsi rejoindre ceux des autres aviateurs dans l'exposition organisée par la bibliothèque municipale. 

"Je ne connais pas beaucoup de communes, particulièrement aux États-Unis, qui honorent la mémoire des vétérans autant que Cugny.

Michael Grady, champion olympique et descendant de John Bruce Grady

Un travail de mémoire permanent qui plait beaucoup à Michael Grady. "Je ne connais pas beaucoup de communes, particulièrement aux États-Unis, qui honorent la mémoire des vétérans autant que Cugny, souligne-t-il. Ils honorent les personnes qui les ont aidés, qui se sont sacrifié pour la Libération de la France et d'autres pays européens, c'est important et il faudrait le faire plus."

Avec Lucie Caillieret / FTV