"Une porte d'entrée sur la France", le Fort Risban se refait une beauté à Calais

Géant de pierres en front de mer, à Calais, les travaux du fort Risban vont débuter. Ce site emblématique de Calais va être rénové pour offrir une vue à 360° sur le centre-ville, le port et la plage. Fin du chantier prévu à l'été 2025.

Depuis une semaine, le Fort Risban de Calais, face à la Manche, dégradé par le temps et le sel marin, se refait une beauté pour être revalorisé touristiquement. Plus de neuf mois de chantier pour pouvoir déambuler sur les remparts de la forteresse d'époque médiévale, reconstruite sous Vauban. Ce lieu occulté sous la végétation et même parfois trop oublié se rêve en lieu touristique calaisien emblématique.

"Une véritable porte d'entrée sur la France, protégeant l'entrée dans la ville de Calais", aurait proclamé Louis XIV face au Fort Risban, un site qui signale l'accès au port historique de Calais, depuis la Manche, dès le XIVᵉ siècle. Aux abords du lieu, il y a quelques années, l'ancien camping municipal a été fermé pour accueillir le Dragon de la compagnie La Machine.

Il aura fallu près de dix ans de dialogue entre les Bâtiments de France, la Direction régionale de la culture (DRAC) et la municipalité pour qu'un consensus sur le devenir du Fort Risban, datant du XIVe siècle, soit trouvé. La forteresse trônera dorénavant entre la plage fréquentée de Calais et son centre-ville historique.

"Rentrer dans l'histoire de la ville de Calais"

Sur la table de Nicolas Kelemen, architecte franco-américain, en charge du chantier, de nombreux documents de démolition ou reconstruction. Le maître d'œuvre doit coordonner une dizaine d'entreprises sur plus de neuf mois d'aménagement. De la maçonnerie à l'agencement paysager, l'architecte souhaite "éclaircir l'utilité du fort en le rendant agréable pour se promener et sécurisé."

Le Fort Risban ne sera plus une "verrue", dans le paysage calaisien, comme le dénommait l'architecte. Le lieu rénové promet : une terrasse panoramique à 360° au-dessus d'un bunker, des gradins dans des talus pour s'asseoir posément, un chemin sur les remparts, un parvis réhabilité et un logis du major refait à neuf. Nicolas Kelemen se dit "très motivé et enthousiaste de travailler sur ce genre de projets s'étendant sur plus de 700 ans d'histoire."

Le défi de l'architecte : mettre en avant l'histoire d'un site en perpétuel mouvement depuis 700 ans. "Avec modestie, en ajoutant ma pierre à l'édifice, j'ai l'impression de rentrer dans l'histoire de la ville de Calais", se confie-t-il.

J'ai l'impression de rentrer dans l'histoire de la ville de Calais.

Nicolas Kelemen, architecte en charge de la rénovation du Fort Risban

"Quelle fierté de voir enfin ce chantier débuter ! Ce chantier est une œuvre collective", s'exprime le 5 septembre dernier, Natacha Bouchart, maire (LR) de Calais, à l'occasion d'un discours annonçant le début de la rénovation du fort. "Le Fort Risban va devenir un des points majeurs de promenade pour arriver à la plage", ajoute-t-elle.

Un lieu chargé d'histoire

Si désormais, le lieu a vocation d'espace de flânerie et de détente, à l'origine, il était une simple tour de défense, construite par les Anglais. "En 1337, la France rentre en guerre contre son ennemi héréditaire l'Angleterre, démarre la guerre de Cent Ans. Calais, situé face au territoire d'Edouard III est une place stratégique à conquérir", relate Christophe Gilliot, auteur de nombreux livres sur le bâti militaire médiéval.

Le 3 août 1347, la ville est sous emprise anglaise. Une tour de fortune faite de bois et de pierres, intitulée stonetower, est construite à la hâte par les Anglais, pour empêcher les Français assiégés d'être d'approvisionnés en vivres. Pendant 211 ans, "Calais va être une épine dans le pied des Français en étant occupé par l'ennemi", juge l'historien. En 1558, Calais redevient française. Le Fort Risban est remis "à la mode militaire." Les hautes tours médiévales sont rabaissées et épaissies pour supporter une artillerie plus puissante.

Une forteresse qui reflète l'histoire de l'Europe

Par la suite, lorsque le célèbre architecte militaire de Louis XIV, Vauban, construit sa "ceinture de fer" à travers la France, le lieu militaire stratégique ne manque pas de faire les frais d'importants travaux. Le Fort Risban prend la forme d'une étoile.

"En 1908, la forteresse maritime est démantelée. On n'hésite pas à abattre des remparts pour gagner des m2", explique Christophe Gilliot. Dès juin 1940, des abris anti-aérien, sous forme de blockhaus sont érigés dans l'enceinte du fort par les Allemands, pour se prémunir de bombardements. Pour la petite anecdote, à la Libération de Calais, "suite à un manque de logement, des Calaisiens ont utilisé certains de ces bunkers qui existaient sur la plage pour en faire leurs logements de fortune", révèle Xavier Gellée, du service Ville d'Art et d'Histoire de Calais.

Il faut se servir du Fort Risban pour comprendre comment la France et le Vieux continent se sont construits.

Christophe Gilliot, historien

Des Anglais aux Français, en passant par les mains allemandes, le fort Risban a bien des histoires à raconter. "Ce patrimoine reflète l'histoire de l'Europe. Il faut s'en servir comme décor pour comprendre comment la France et le Vieux continent se sont construits", indique Christophe Gilliot.