VRAI-FAUX. La frite est française ou belge ? On s'est reposé la question pour le championnat du monde de la frite

Ce samedi 7 octobre 2023, pour la première fois, un titre de champion du monde de la frite "authentique" sera décerné à Arras, dans la région des Hauts-de-France. Un événement qui se déroule en France avec la participation de chefs du monde entier. Mais la frite est -elle française ou belge? Une question qui divise autant que le pain au chocolat et la chocolatine. Vrai-Faux , un historien de l'alimentation (d'une université Belge) nous livre ses conclusions "scientifiques".

C'est un épineux débat qui ne fait pas toujours rire des deux côtés de la frontière tant la frite est devenue presqu'un emblème national outre-Quiévrain. La frite, bien dorée au gras de bœuf, croustillante au-dessus et à la fois moelleuse est bien née quelque part. Mais où ? En France ou en Belgique. Quelles sont la part de vérité historique et la part de fantasme dans la légende sur les origines de la Frite. Est-elle une invention belge ou française? 

>>> Suivez en direct les phases finales du championnat du monde de la frite dès 15H35, en cliquant ici. 

Ce samedi 7 octobre 2023, le bâtonnet de pomme de terre, ami de nos papilles, aura son champion du monde "de la meilleure frite authentique ( NDLR : un couronnement à suivre en direct sur France 3 Hauts-de-France dès 15H 30 ou sur notre site hdf.france3.fr) mais ce titre ne tranchera pas sur le débat historique des origines. 

Alors nous avons posé la question à un spécialiste, un historien de l'alimentation de la préhistoire à nos jours : Pierre Leclercq. Il est belge, son université est à Liège où il exerce en tant que collaborateur scientifique. 

1/ VRAI - la frite est "née" en France

On peut même dire que la frite est née dans la capitale française, à Paris. "La frite est française, dans le sens née en France. Il n'y a aucune ambiguïté là-dessus", affirme Pierre Leclercq, historien de l'alimentation. " À condition que l'on se mette d'accord sur la définition de la pomme de terre frite."

Pour le spécialiste de l'histoire de l'alimentation, "il s'agit d'un bâtonnet de pomme de terre plongé dans un bain de graisse." Mais avant le batonnet il y a eu une forme "en rondelles".

Ses recherches lui ont permis de remonter jusqu'à une naissance "commerciale" dans les rues de Paris à la fin de la Révolution Française jusqu'à à 1815. À cette époque les vendeuses de beignets frits de pommes de terre s'installent sur le pont Neuf, sur les quais de la Seine, boulevard du Temple et près des Théâtres. 

Pour mémo : avant la frite, il y a l'arrivée de la pomme de terre, venue du Pérou et présentée par antoine Parmentier à Louis XVI et Marie-Antoinette en 1785.

Vers 1830, la frite devient le symbole de la cuisine populaire parisienne. On les retrouve dans les textes de chansons, de théâtre, etc. On parle partout du cornet de frites du "titi parisien", gamin ou ouvrier. 

La recette "de pommes de terre sautées", avant ces vendeurs de rues, se retrouve d'abord sur les tables de la noblesse et de la bourgeoisie. En Effet la graisse de bœuf est très chère après la Révolution, alors que le bétail est plutôt amaigri.

2/ VRAI- Le premier bâtonnet de frite apparaît à Paris en 1840

La première frite coupée "en longueur" comme aujourd'hui apparaît aussi à Paris, en 1840. Double validation pour ses origines françaises. "Auparavant elles sont coupées en tranches fines. "Pomme de terre frites : Vous les pelez toutes crues et les coupez en tranches", décrit Athur Raimbault dans "le parfait cuisinier ou le bréviaire des gourmands." 

Et les bâtonnets ont un avantage : ils collent beaucoup moins les uns aux autres, comparés aux minces rondelles. Les Anglais, champions de la littérature culinaire du XIXème avaient bien remarqué ce fâcheux désavantage de la forme. 

Balzac, dans son feuilleton Une fille d'Eve, cite aussi cette pomme de terre frite, française. À l’époque, c'est la nourriture populaire des révolutionnaires, moquée par le snobisme des intellectuels.

Cependant, les étrangers en visite ou en déplacement à Paris remarquent cette mode. Un allemand, monsieur Krieger, de passage dans une brasserie des halles à Paris, emporte la recette en Belgique. 

3/ FAUX - La frite est une invention Belge, tout le monde l'affirme

On vient de le voir plus haut les origines sont à ParIs. MAIS la mode de la pomme de terre frite s'affirme, c'est vrai, en Belgique en 1845. Notre historien, Pierre Leclercq, n'a aucune hésitation à ce sujet. Un journal parle cette année-là d'une  "contrefaçon que l'industrie parisienne ne reniera pas", vue à Bruxelles. Dès cette époque les vendeurs installent les premières "baraques à frites" dans les foires de tout le pays des Flandres à la Wallonnie. 

De 1845 à 1860, la frite se développe en Belgique au point de devenir un emblème national. La pratique de la recette est telle qu'on peut penser qu'elle devient Belge :chaque village aura bientôt son vendeur de frites. 

On peut dire pour être juste que la frite est une invention française , de culture belge.

Pierre Leclerq, historien de l'alimentation

Vers 1890, les moules frites apparaissent. 

4/ VRAI- La frite est de "culture Belge" depuis l'entre-deux-guerres 

A la fin du XIXème, vers 1890, on pratique en Belgique la recette de la fameuse double cuisson. En 1914, c'est encore en Belgique qu'est lancée la grande mode de la "frite-mayo". On y invente donc la frite en sauce. 

Une culture de la frite se développe à grande vitesse entre les deux Guerre Mondiales. Et puis coup d'éclat en 1960, la frite devient d'un coup "belge". L'idée se répand.

En effet, alors que la Belgique fin XIXème mord à cette culture de la frite populaire, la France et surtout Paris s'en détournent un peu : il y a la rénovation haussmannienne et les petits vendeurs à la sauvette chassés du centre-ville pour "épurer" les lieux et plus d'hygiène. 

Paris mène sa reconstruction en épurant ses rues. " Des scènes de violence sont même racontées dans les journaux, des procès sont suivis par les médias", raconte toujours Pierre Leclercq. Les petits vendeurs se défendent et attaquent la police mais en vain. Dans les années 50, on mange des steaks frites dans les grandes brasseries parisiennes mais c'est à peu près tout.

>>> Lire aussi : le championnat du monde de la frite à Arras, comment ne rien manquer ce 7 octobre 2023, en cliquant ici. 

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5000 friteries en Belgique pour 589 communes , 1500 dans les Hauts-de-France. • ©France Télévisions

5/ VRAI- Dans les années 80, un "mythe" se répand en Belgique

Pour Pierre Leclercq, tout part des publications d'un historien peu rigoureux nommé Jo Gérard. Il développe l'idée et la répand, ça devient une légende. Pourquoi ça ? Il tombe un jour sur un manuscrit datant de 1781 où on y raconte "que les habitants de Namur font frire des pommes de terre en forme de petits poissons" ET pour lui, la conclusion ne fait pas de doute : les Belges ont inventé la frite. Une donnée publiée en 1984 dans la revue Belgia 2000. Pour Pierre Leclercq, la démarche n'est pas bonne, le document est détourné. Mais l'histoire sur les bords de la Meuse circule encore aujourd'hui. "On la retrouve même aux Etats-Unis", déplore notre spécialiste. "C'est devenu un mythe."