L'alerte donnée concerne six départements dont l'Oise. Les épisodes de pollutions aux particules sont fréquents en hiver. Ils sont favorisés par un phénomène dit d' "inversion de température".
En temps normal, le température de l'air diminue avec l'altitude et l'air chaud contenant des polluants tend à s'élever naturellement. Le phénomène qui provoque ces épisodes de pollution est le suivant : en hiver le sol se refroidit pendant la nuit, les particules de pollution sont piégés sous en effet de "couvercle" d'air chaud.
Générées par l'industrie, le chauffage et le transport (diesel), les particules peuvent provoquer de l'asthme, des allergies, des maladies respiratoires ou cardiovasculaires. Les plus fines d'entre elles (moins de 2,5 microns), qui pénètrent dans les ramifications les plus profondes des voies respiratoires et le sang , ont été classées "cancérigènes" par l'Organisation Mondiale de la Santé (OMS).
