Edouard Philippe et son homologue australien Malcolm Turnbull sont attendus mardi et mercredi dans la Somme pour honorer l'engagement de l'Australie au côté de la France pendant la Première Guerre mondiale, et commémorer le centenaire d'une bataille qui stoppa l'avancée allemande vers Amiens.
Les deux Premiers ministres doivent inaugurer mardi à Fouilloy le centre Sir John Monash, en hommage au général australien qui mena les opérations avec les Alliés dans la Somme.
Ce musée dédié aux soldats australiens engagés sur le front occidental pendant la Grande Guerre a été érigé dans le prolongement du Mémorial national australien déjà existant, sur les murs duquel figurent 11.000 noms d'Australiens morts dans ce conflit, et adjacent au cimetière militaire où reposent 2.000 d'entre eux.
Avant le lever du jour mercredi, MM. Philippe et Turnbull participeront avec le prince de Galles à la cérémonie du centenaire de la bataille de Villers-Bretonneux, à quelque 17 km à l'est d'Amiens. Quelque 8.000 personnes sont attendues pour cet événement.
Cette petite ville de la Somme fut prise le 24 avril 1918 par les Allemands, qui avaient lancé fin mars une grande offensive vers l'ouest, avant d'être libérée le lendemain par les forces australiennes et britanniques.
C'est à l'aube qu'Australiens et Britanniques brisèrent les lignes allemandes, d'où la cérémonie organisée très tôt mercredi.
Quelque 2.400 Australiens périrent dans la bataille, qui permit d'arrêter la progression de l'armée allemande vers Amiens, noeud logistique important pour les Alliés. L'actuel président Emmanuel Macron est né et a grandi dans cette ville.
Chaque année le 25 avril, Australiens et Néo-Zélandais honorent leurs soldats du front occidental de la Grande Guerre lors de l'Anzac Day (Australia and New Zealand Army Corps).
Leur première opération eut lieu à Gallipoli en Turquie le 25 avril 1915, une défaite qui fixa la date de la commémoration annuelle. Les Australiens furent victorieux trois ans plus tard, jour pour jour, à Villers-Bretonneux.
Environ 46.000 Australiens sont morts et 130.000 ont été blessés sur le front occidental de la Grande Guerre, parmi 295.000 qui ont combattu de mars 1916 à novembre 1918. La jeune nation australienne comptait à l'époque 5 millions d'habitants.
