Les Normands descendent-ils vraiment des Vikings ?

L'exposition "Des Vikings et des Normands, imaginaires et représentations" est présentée jusqu'au 1er octobre 2023 au Musée de Normandie. L'occasion d'éclairer le public sur les liens qui nous unissent aux peuples du Nord mais aussi sur quelques idées reçues.

Pour de nombreux Normands, la chose est admise : nous descendons des Vikings. Pourtant, une définition des mots s'impose, et celle-ci n'est pas si aisée. 

Le mot "Normand" apparaît dans les sources carolingiennes vers 800. Il évoque alors "les hommes venus du Nord", des contrées septentrionales. Pour les Francs, il s'applique indifféremment à tous les peuples scandinaves. Les moines chroniqueurs du Moyen-Age désignaient ainsi les encombrants envahisseurs. "Mais les Normands ont désigné aussi les sujets du Duché de Normandie et les populations originaires de ce duché parties s'établir dans le Sud de l'Angleterre ou en Italie", explique  Jean-Marie Levesque, Conservateur du Musée de Normandie et Commissaire de l'exposition. 

Qui étaient vraiment "les Vikings" ? 

Le mot "Viking" est bien plus récent que le mot "Normand". "Ce n'est qu'au XIXème siècle qu'apparaît le mot Viking pour désigner des populations", souligne Jean-Marie Levesque. "On trouve le mot - et encore, assez rarement- dans des textes anciens norrois du XIème et XIIème siècles mais il ne désigne jamais un peuple mais une activité : il s'agit d'organiser une expédition guerrière pour s'enrichir. On dit "je pars faire le Viking", c'est une aventure maritime dont le but est la richesse et la gloire." 

Les "Vikings" étaient-ils des barbares redoutables ? 

"Cela dépend de qui prend le coup d'épée !", s'amuse Jean-Marie Lesveque. "Pour les auteurs chrétiens du Moyen-Age, ce sont des barbares venus de l'extérieur, au même titre que les Huns ou les Goths, ils font régner la terreur avec des raids éclairs". Mais du côté scandinave, ce n'est pas la même histoire...Et pour les auteurs romantiques du XIXème siècle, ce sont des héros porteurs de la gloire nationale.

Les hommes du Nord ont-ils débarqué sur des Drakkars ? 

"Le mot Drakkar séduit par son côté exotique mais dire que le bateau est un Drakkar est faux du point de vue historique", rectifie Jean-Marie Levesque. "Le mot est construit sur le mot en vieux norrois qui désigne le dragon, décor du bateau." 

Une chose est sûre : ceux que l'on désigne aujourd'hui a posteriori sous le terme "Vikings" étaient d'excellents marins. Et leur bateau, au faible tirant d'eau, capable de remonter rapidement les fleuves, est un chef d'oeuvre de la culture scandinave

Les Vikings, un peuple inventé au XIXème siècle 

Le basculement de l'activité "faire le Viking" vers la représentation d'un soi-disant "peuple viking" s'est fait en 1811. Cette année-là, un auteur suédois écrit un poème "Le Viking" dans lequel il invente cette figure héroïque et romantique du guerrier nordique. "A cette époque, les élites scandinaves sont dans une recherche de la grandeur du passé, car à la suite des guerres napoléoniennes, la puissance de leurs pays s'est effondrée."

De ce passé héroïsé est né ce que nous appelons aujourd'hui "le Viking" qui s'est imposé auprès du grand public, y compris dans les livres d'écoliers. " Une figure qui n'a rien à voir avec la vérité historique. Ce qui s'est imposé, c'est bien davantage la figure fantasmée du guerrier invincible." 

Les Vikings : des envahisseurs barbares aux prestigieux ancêtres des Normands

Dès la fin du XIXème siècle, l'art Dragon est apprécié. Il s'agit d'objets d'orfèvre ou d'ébénisterie par exemple, qui reprennent l'esthétique de l'imaginaire scandinave, sans souci d'authenticité historique.

En 1911, à l'occasion des 1 000 ans du traité de Saint-Clair-sur-Epte qui fonde le Duché de Normandie, les Normands se tournent vers les pays scandinaves, invités d'honneur des festivités de Rouen. Les Normands redécouvrent Rollon, ce chef viking qui s'est fait baptisé, devenant ainsi "un bon barbare". Les Normands, encore très ruraux, découvrent qu'ils ont un ancêtre valorisant, car guerrier et invincible. Ils vont se projeter sur cette figure fantasmée sans détrôner...Guillaume Le Conquérant. 

Infos pratiques : 

"Des Vikings et des Normands, imaginaires et représentations". Exposition ouverte du mardi au dimanche, ainsi que les lundis de Pâques, de Pentecôte et du 8 mai. Exposition ouverte tous les jours en juillet et août.