Linguiste, grand spécialiste de la langue normande, il s'est éteint le lundi 29 août à l'âge de 86 ans.
Né à Quettehou en 1925, il est décédé chez lui, à Saint-Vasst-La-Hougue. Il avait été victime d'un accident vasculaire-cérébral il y a trois mois.
De 1963 à 1999, il a enseigné la linguistique française et l'histoire de la langue française à l'université de Caen.
Créateur du diplôme universitaire d'études normandes de l'université de Caen, il est également à l'origine d'un travail de fond sur l'origine des différents parlers de la région.
Sa carrière avait débuté en 1949 comme professeur de lettres classiques (français, latin et grec) au lycée de Tunis. Nommé ensuite au lycée Chartier de Bayeux, il a obtenu l'agrégation de grammaire en 1962.
Alors qu'il commence à publier des articles de linguistique, René Lepelley entre à l'université de Caen en 1964. Sa thèse de doctorat porte sur "le parler normand du Val de Saire". Publiée dans les Cahiers des Annales de Normandie en 1974, elle lui permet d'obtenir le prix littéraire du Cotentin en 1977.
Dès 1966, il crée un Cercle de dialectologie normande, où les étudiants de Lettres peuvent approfondir leurs connaissances en linguistique historique, et se livrer à des travaux de lexicologie.
Le Cercle de dialectologie est à l'origine de la valeur de licence de dialectologie normande, instaurée en 1969. Cette création sera suivie en 1972 de celle du Séminaire de dialectologie, préparant à la maîtrise. Le développement des études de dialectologie se poursuit avec la création, en 1982, du Diplôme d'Études Normandes par le Conseil Scientifique de l'Université de Caen, et l'année suivante par celle du Centre d'Études Normandes, devenu par la suite l'Office universitaire d'études normandes.
René Lepelley a par ailleurs publié un grand nombre d'ouvrages sur la Normandie.
Ses obsèques auront lieu, jeudi 1er septembre à l'église de Saint-Vaast-la-Hougue.
