Tom Rice, le vétéran américain qui avait été parachuté en Normandie durant la Seconde Guerre mondiale, fête aujourd’hui ses 100 ans. Pour l’occasion et à défaut de pouvoir l’accueillir dans la Manche, la ville de Carentan-les-Marais lui a réservé une surprise.
Une affiche de 4 mètres sur 6, avec une photo du vétéran Tom Rice et un message "Happy Birthday", trône désormais sur la place de la République, à Carentan.
Dans cette ville de la Manche, ce 15 août 2021 est un jour particulier : Thomas M. Rice, fête ses 100 ans. Le vétéran américain, du 501ème Régiment de la 101ème Airbone, avait été parachuté au-dessus de la Normandie, dans la nuit du 5 au 6 juin 1944. Depuis, la ville de Carentan-les-Marais ne cesse de le remercier et lui rendre hommage.
Ce dimanche, sur une place décorée des drapeaux américains et normands, élus et habitants se sont rassemblés pour souhaiter un bon anniversaire à Tom Rice. Et c’est sous les applaudissements qu’une banderole à son effigie a été dévoilée.
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L’image n’a pas été choisie au hasard comme l’explique Maryse Le Goff, adjointe à la culture à Carentan-les-Marais : « C’est une photo qui a été prise le 2 juin 2018, lors de l’arrivée de la Liberty March. C’est une photo que Tom Rice connaît et qu’il aime particulièrement. C’est pourquoi nous avons souhaité la mettre sur le fronton de cette place. »
Devoir de mémoire, souvenirs personnels ou parachutistes, chacun avait une bonne raison d’être présent lors de cette cérémonie.
Pour nous, c’est un héros, c’est notre aîné, c’est un para. Il fait partie de la famille, c’est comme un frère.
C’est un grand homme, j’ai eu la chance de l’avoir à côté de moi pour prendre une photo. C’est un honneur pour moi.
Des mots qui parviendront peut-être jusqu’au vétéran, de l’autre côté de l’Atlantique, grâce à une urne mise à disposition par la municipalité pour y déposer cartes de vœux et messages de gratitude.
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Un saut en parachute à 97 ans
En juin 2019, Tom Rice était revenu sur le sol normand à l’occasion du 75ème anniversaire du Débarquement. Le vétéran américain, alors âgé de 97 ans, avait participé à un parachutage commémoratif au-dessus de la ville de Carentan. Des milliers de spectateurs avaient fait le déplacement pour l’applaudir. « I will come back » (je reviendrai) leur avait-il promis, à peine le pied posé sur terre.
En Normandie, un nouvel exploit annulé
Pour fêter ses 100 ans, Tom Rice souhaitait justement renouveler l’expérience. Mais, à cause de la pandémie de coronavirus, le vétéran est contraint de rester aux Etats-Unis. C’est donc dans sa ville natale du Coronado, en Californie, que le centenaire s’élancera à nouveau dans les airs.
Pour ce nouveau saut en parachute, prévu vers 20h30 (heure française), la ville de Carentan sera présente d'une certaine manière : Tom Rice fera flotter dans les airs un drapeau de la Normandie que lui a offert Jean-Pierre Lhonneur, maire de Carentan-les-Marais.
