Rugby. Top 14 : privé de ses internationaux, le Stade Rochelais n'a pas brillé lors de ses trois premiers matches

Avec trois journées de Top 14 programmées avant la coupe du Monde 2023 qui débute ce vendredi en France, le calendrier du rugby professionnel est singulier cette saison. Alors que les Rochelais doivent désormais négocier huit semaines sans match officiel, l'heure du bilan du premier bloc a sonné.

C'était écrit, ce début de saison 2023-2024 s'annonçait de tous les dangers pour les clubs les plus pourvoyeurs d'internationaux. Et même à double titre pour le Stade Rochelais. En plus d'être privé de ses internationaux, le club maritime, double champion d'Europe en titre, a dû délocaliser son seul match programmé à domicile lors de ce bloc. En cause, des travaux dans une tribune du stade Marcel Deflandre. Pour la deuxième journée de Top 14, La Rochelle a donc dû accueillir Lyon... à Angers. Mais ce changement-là, les maritimes l'ont bien négocié, avec un succès à la clé (35-14).

11 internationaux absents

Hormis cette victoire, les maritimes se sont inclinés lors de leurs deux premiers déplacements de la saison, à Montpellier lors du match inaugural (26-15) et à Clermont ce samedi soir (11-10).

On termine ce bloc de matches avec cinq points. On aurait pu faire mieux.

Jules Favre

Centre du Stade Rochelais

Pour Jules Favre, titulaire au poste de centre à Clermont, ces trois premières rencontres de la saison laissent des regrets : " Le bilan est mitigé. On avait deux déplacements, et une réception délocalisée qu'on a plutôt bien gérée, même si on perd le bonus en fin de match. À Montpellier en ouverture, c'était une déconvenue, à Clermont perdre d'un point ça fait chier. On termine ce bloc de matches avec cinq points. On aurait pu faire mieux ".

Lors de cet ultime match du bloc, les Rochelais ont aligné seulement 3 joueurs titulaires lors de la finale du championnat de France perdue face à Toulouse le 17 juin dernier (29-26) : Brice Dulin, Tawera Kerr-Barlow et Dillyn Leyds.

Après trois journées, les hommes de Ronan O'Gara pointent donc à la 9ᵉ place de la poule avec cinq points, ceux du succès contre Lyon et celui du bonus défensif ramené de Clermont.

Un bilan mitigé donc, mais difficile de tirer des enseignements tant l'impact des internationaux sur le club est important. En effet, 11 joueurs rochelais manquent à l'appel pour cause de sélections.

Il y a tout d'abord les sept Français qui porteront le maillot tricolore pour tenter de glaner un premier titre de champion du monde... le tout en France : Reda Wardi, Uini Atonio, Pierre Bourgarit, Grégory Alldritt, Paul Boudehent, Antoine Hastoy, Jonathan Danty.

À ces sept joueurs, il faut ajouter les quatre autres internationaux qui participeront à la coupe du monde sous d'autres tuniques : Joël Sclavi (Argentine), Will Skelton (Australie), Ulupano Seuteni (Samoa), Levani Botia (Fidji).

Huit semaines sans match officiel

Après avoir dû composer avec un groupe amoindri pour lancer la saison, La Rochelle, comme tous les autres pensionnaires de Top 14, doit désormais gérer une période de huit semaines sans compétition. Il faut donc tout reprendre concernant le travail athlétique et relancer un cycle de préparation physique.

Il va falloir voir ce qui n'a pas fonctionné pour ne pas refaire les mêmes erreurs.

Jules Favre

Centre du Stade Rochelais

Fin octobre, il sera alors l'heure de lancer le reste de la saison. Et comme un symbole, la reprise coïncidera avec le premier match de la saison au stade Marcel Deflandre. Ce sera face à Castres, une équipe qui a bien débuté l'exercice, profitant du très faible impact de la coupe du monde sur son effectif (un seul international) et des deux rencontres jouées à domicile. Sur leurs trois premières journées, les Tarnais ont glané 10 points sur 15 possibles.

Cette réception castraise sera donc un premier test intéressant pour les Rochelais, qui, à l'image de Jules Favre, agacé de la défaite à Clermont en conférence de presse d'après-match, espèrent un rebond rapide : "On a une grosse semaine de vacances avant de redémarrer une nouvelle préparation. Il va falloir switcher rapidement, se projeter sur la suite. Il va falloir voir ce qui n'a pas fonctionné pour ne pas refaire les mêmes erreurs. D'autant qu'à la reprise, un gros bloc nous attend ".

Un bloc de six rencontres de Top 14 en reprise

En effet, le menu de rentrée s'annonce copieux. Après la réception de Castres, les maritimes se rendront à Oyonnax, accueilleront Bayonne, l'Union Bordeaux/Bègles, iront au Racing avant de recevoir Perpignan.

Ensuite, il ne sera toujours pas l'heure du repos puisqu'il sera temps de l'entrée en lice en Champions Cup. Avec l'objectif de conserver le titre de champion d'Europe et d'être le premier club de l'histoire à être auréolé lors de trois éditions consécutives. Même si la coupure qui se profile est longue, la Rochelle a encore amplement le temps de bonifier son bilan avant la fin d'année 2023.

Avec en plus, le retour progressif des internationaux.

En attendant la reprise du Top 14, les regards vont se porter sur la coupe du Monde de Rugby.

Le match d'ouverture se tiendra au Stade de France, ce vendredi à 21 heures 15. Avec une affiche qui fait déjà saliver : France - Nouvelle-Zélande.

L'occasion de voir les internationaux rochelais briller avec leurs sélections respectives.