25è journée du Top 14, Pau à l'épreuve de Montpellier.
La Section Paloise, 7è, n'est plus en position de se qualifier. Après trois défaites, une réaction est attendue face au leader.
Les palois, 7è du Top 14, n'ont plus remporté de victoire depuis trois matches. La Section, qui avait connu une début d'année 2018 efficace, avec une série de 8 victoires, championnat et coupe d'Europe confondus, a du mal en ce mois d'avril.
Depuis le déplacement à Bordeaux-Bègles au début du mois, les béarnais n'ont plus gagné de rencontre. Défaite à Bordeaux-Bègles 19 à 18, contre Agen 33 à 22, et la semaine dernière en demi-finale de la Challenge Cup, à Cardiff 16 à 10.
Dans cette série, le groupe resserré, voulu par le manager Simon Mannix, a perdu trois titulaires importants. Le deuxième ligne Fabrice Metz, le demi d'ouverture Colin Slade et le troisième ligne Steffon Armitage. Plusieurs joueurs ont depuis longtemps quitté le terrain d'honneur, on pense aux première lignes Sylvain charlet, Thomas Bianchin, Jérémy Hurou, Joeffrey Moïse, le troisième ligne Peter Saïlly,
Depuis un mois, cette équipe marque le pas et devra retrouver de l'influx pour renverser une tendance qui lui est défavorable.
Plusieurs changements pour le déplacement à Montpellier.
Pour aller chez le leader héraultais, Simon Mannix a choisi de faire appel à plusieurs joueurs en manque de temps de jeu ces dernières semaines.
Devant, la troisième ligne est inédite cette saison, l'irlandais Paddy Butler prend le poste de numéro 8, il sera associé à Shean Dougall et Martin Puech.
Un pack où trois jeunes, issus du centre de formation, font partie du groupe. Lucas Rey est titulaire au talonnage, Laurent Bouchet sera remplaçant, Quentin Lespiaucq est laissé au repos. Aux postes de pilier, derrière les deux titulaires Malik Hamadache et Jimmie Mac Intosh, deux espoirs seront sur le banc: le pilier gauche Ignacio Calles, déjà vu à Cardiff, et le droitier Nicolas Corato, jeune espoir auscitain.
Pour la ligne de trois quarts, les changements par rapport à la dernière sortie galloise concernent deux postes: Frank Halaî, n'est pas dans le groupe c'est Julien Fumat qui est titulaire à l'aile, l'autre permutation est au poste de demi de mêlée avec Julien Tomas à la place de Thibault Daubagna.
La paire de centre associant Conrad Smith et Jale Vatubua est confirmée.
La qualification pour le Top 6 encore possible.
Pour la Section Paloise, la fin de saison pourrait se terminer avec un bilan positif mais avec beaucoup de déceptions. En Top 14, pour ne pas finir la saison dès ce week-end, les palois devront ramener des points de l'Hérault, une victoire serait une performance contre un club invaincu cette saison à domicile, 12 victoires dont 10 avec le bonus offensif.
Pour se qualifier dans le Top 6, la Section doit l'emporter à Montpellier et battre Toulon dans une semaine, une équipe qu'elle n'a jamais vaincue depuis son retour dans l'élite. En cas de défaite avec le bonus défensif ce samedi, tout ne serait pas perdu mais la place en barrage dépendrait des résultats des adversaires directs, Lyon, Castres et La Rochelle.
Malgré ces perspectives difficiles, Pau pourrait néanmoins atteindre un objectif, la qualification pour la Champions Cup 2019. Une place reste disponible pour les clubs engagés cette année en coupe d'Europe, la Section peut en hériter si tous les autres clubs demi-finalistes n'en ont pas besoin, qualifiés via leurs championnats. Une hypothèse qui sera confirmée ce week-end avec la dernière journée des championnats britanniques.
Les deux quinze de départ: la Section Päloise
Malié - Fumat (cap), Smith, Vatubua, Votu - (o) Taylor, (m) Tomas - Dougall, Butler, Puech - Foley, Ramsay - Hamadache, Rey, Mackintosh
Remplaçants : 16. Bouchet, 17. Calles, 18. Pierre, 19. Pesenti, 20. Daubagna, 21. Hastoy, 22. Nicot, 23. Corato
La Montpellier Hérault Rugby.
Mogg - Fall, Tomane, Steyn, Nadolo - (o) Cruden, (m) Pienaar - Galletier, Picamoles, Ouedraogo - Willemse, Hoeata - Kubriashvili, Du Plessis, Nariashvili.
Remplaçants : 16. Ruffenach, 17. Fichten, 18. Van Rensburg, 19. Bardy, 20. Aprasidze, 21. Reilhac, 22. Immelman, 23. Haouas
Le reportage: textes François Busson, images, Olivier Lopez, montage, Alain Girardi.
