La période de chômage hivernal du Canal du Midi est l'occasion pour Voies Navigables de France de réaliser des travaux de maintenance. Chaque année, VNF procède ainsi au changement des portes d'écluses les plus vétustes. Reportage à l'écluse de Lalande, à proximité de Carcassonne, pour une opération spectaculaire et minutieuse notamment pour permettre une bonne gestion de la ressource en eau.
Chaque battant pèse plus de 3 tonnes.
Sur l'écluse de Lalande, près de Carcasonne, de nouvelles portes vont prendre place sur le Canal du Midi.
"C'est pas une manœuvre que l'on fait en disant c'est facile. À plus de 100 kilos de toute façon cela peut être dangereux" explique Benoit Fanuel, conducteur de travaux à l'entreprise Rouby.
VNF, Voies Navigables de France, renouvelle environ 4 portes comme celles-ci chaque année sur les 65 écluses que compte le Canal du Midi. La durée de vie de ces ventaux de métal est d'environ 70 ans.
Chaque porte est notée. Et en fonction de la notation et de la vétusté de la porte, on organise une programmation sur la régénération de l'ouvrage, rénovation ou changement, pour maintenir nos écluses de manière pérenne.
Gérald Terrasson, ingénieur grands projets à VNF.
Durant les travaux, la circulation sur le canal est évidemment impossible.
Des portes fabriquées et conçues en France
L'entreprise Rouby, basée en Charente, près de Cognac, réalise 70% de son chiffre d'affaires grâce à ces ouvrages hydrauliques bien spécifiques.
"Ces portes, ce sont des structures métalliques avec une charpente composée de profilés en métal et qui sont remplies par des tôles qui permettent d'assurer la surface et l'étanchéité de la porte" précise Gérald Terrasson, ingénieur grands projets à VNF.
On travaille au millimètre de précision, il faut éviter au maximum les fuites au niveau des ouvrages hydrauliques. L'eau ne doit absolument pas passer.
Benoit Fanuel, conducteur de travaux pour l'entreprise Rouby.
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L'automatisation en ligne de mire
Le renouvellement des portes est aussi l'occasion pour Voies Navigables de France de préparer le virage de l'automatisation. Ces nouvelles portes mises en place pourront être commandées à distance. Cela répond en partie aux craintes des agents de VNF qui ont manifesté et fait grève en juillet dernier, justement à cause des pannes sur les écluses.
Autre bénéfice, écologique cette fois, ces portillons plus modernes permettront de réduire le gaspillage de l'eau du canal à chaque passage de bateau. Une demande pressante des agriculteurs audois qui dénonçaient en 2023 une mauvaise gestion de l'eau par VNF en période de grande sécheresse et de restrictions d'eau à géométrie variable.
"On va limiter les pertes d'eau, optimiser la consommation de l'eau de nos réserves et de ce que l'on prélève dans les rivières pour faire fonctionner au mieux ce canal multiséculaire" se félicite Jean Niquet, chef de service infrastructures-eau-environnement à VNF Sud-Ouest.
Entre Toulouse et Carcassonne, l'ensemble des écluses pourraient être automatisées à l'horizon 2035.
