Effondrement du plus grand gouffre de France dans le Gard : un événement historique pour les géologues

C'est un événement géologique historique qui s'est déroulé le 27 décembre dernier. Un effondrement de grande ampleur du plancher du gouffre des Espelugues dans le Gard, bien connu des spéléologues puisqu'il s'agit du plus grand de France. Un effondrement massif qui n'a pas fait de victime.

Michel Wienin, spéléologue et géologue de renon a guidé notre équipe de reporters dans cette aventure aussi inédite qu'interdite. Le gouffre des Espelugues à Dions, un village au nord de Nîmes, est fermé depuis une dizaine de jours au public. Ce site bien connu des riverains et des amoureux des entrailles de la terre est devenu dangereux suite à un événement géologique majeur.

 C'est le plus gros effondrement de ce type-là connu en France depuis 140 ans.

Michel Wienin

Président de la commission scientifique du comité spéléologique régional d'Occitanie

6000 m3 de terre

Pour accéder au site, notre équipe a entamé une descente dans le gouffre pour se retrouver au plus bas niveau de l'entrée de la grande grotte où l'effondrement, appelé le soutirage, -de 6000 M3- de terre a eu lieu.

"Il y a dix jours, le terrain plat se prolongeait jusqu'à la grotte mais actuellement si vous faites un pas de trop, vous vous retrouvez 20 mètres plus bas", ajoute Michel Wienin.

Ce gouffre est un aven : un puits naturel creusé dans du calcaire très répandu dans la région. Après plusieurs millions d'années, le Gardon s'est encaissé pour devenir une rivière souterraine. Ce sont ses limons qui se sont brutalement échappés le 27 décembre dernier.

 "Nous avons eu un effondrement d'une vingtaine de mètres et toute une partie instable avec des fissures qui risquent aussi de s'effondrer un jour ou l'autre", prévient Michel Wienin.

Effondrement inédit

Ce site classé pour sa faune et sa flore est un lieu remarquable. S'il n'est pas rare de voir ses sols se dérober en surface en région parisienne ou dans les anciens bassins miniers, ce type d'effondrement est assez inédit.

Il a fallu deux étapes successives : une sécheresse anormale qui crée des fentes dans le sol et des pluies automnales successives qui ont facilité des glissements.

Bernard Vayssade

Hydrogéologue, ancien enseignant chercheur à l'école des Mines d' Alès

Site très dangereux

Cet effondrement qui pourrait se prolonger rend le site extrêmement dangereux pour les promeneurs. Les grottes karstiques en milieu calcaire sont un phénomène très long. Le réchauffement climatique a-t-il accéléré le processus ? Cet évènement de Dions dans le Gard est une aubaine pour les scientifiques qui espèrent comprendre comment se forment les cavités souterraines.

Ecrit avec Laurent Beaumel.