Le spectacle est garanti dimanche (16h15) à l'Arena de Paris lors d'un quart de finale de Coupe d'Europe très ouvert entre le Racing 92 et Toulouse.
"Il est hors de question de fermer le jeu", lui a fait écho Laurent Labit, l'entraîneur des arrières du Racing 92, jusqu'ici deuxième meilleure attaque de Coupe d'Europe (derrière le Leinster) et troisième du championnat, derrière Clermont et Toulouse, justement.
Le club des Hauts-de-Seine possède en particulier la meilleure attaque de France à domicile, où il a inscrit la bagatelle de 36 points par match. Paradoxalement ou pas, c'est aussi la pire défense, après la lanterne rouge Perpignan, avec 22 points encaissés. Ce qui lui a déjà valu trois défaites à l'Arena, la dernière mi-février face... à Toulouse (34-29).
Ses adversaires ont pris goût à la pelouse synthétique de La Défense qui, comme l'explique Labit, favorise la vitesse en faisant rebondir les appuis et donc le spectacle. Sa défense de fer de la saison passée, alors la plus hermétique du Top 14 (18 points encaissés par match), n'est plus qu'un souvenir.
Défense de faiblir
"On a voulu une équipe pour ça (l'offensive) et on doit aussi accepter les risques que cela comporte, comme faire tomber les ballons ou tomber dans l'euphorie", estime le technicien du Racing, pour qui la défense lors des temps faibles, notamment sur ces fameux turnovers, sera la clé du match.
"Ce sera à nous d'être meilleurs défensivement que ce que l'on a été la dernière fois, où sur leurs quatre essais, on leur en a donné au moins trois essais faciles à ce niveau-là", souligne Labit à propos de la défaite de février, un mois de doublons difficile à gérer. Une période pendant laquelle le Racing a connu un gros coup de mou avec 3 défaites d'affilée.
"Mais on a appris énormément de choses suite à cet échec", positive le capitaine Dimitri Szarzewski. Le club des Hauts-de-Seine a remporté 3 succès bonifiés depuis et ses trois-quarts les plus prolifiques, Virimi Vakatawa (10), Juan Imhoff (9) et Simon Zebo (8) trustent le podium des marqueurs d'essais.
Toulouse en pleine confiance
Toulouse n'a pas à rougir avec Sofiane Guitoune (8 essais), Arthur Bonneval (7) ou Yoann Huget (6). La concurrence y est tellement rude dans les lignes arrières que les ailiers Bonneval ou Lucas Tauzin (5 essais) ne sont pas sur la feuille de match. Et que l'arrière Thomas Ramos, néo-international avec le XV de France, et le centre Pita Ahki, qui s'est révélé pendant que Romain Ntamack faisait lui aussi ses premiers pas en Bleu, sont remplaçants.
Même privé de 5 attaquants (Médard, Huget, Ntamack, Ramos et Dupont), Toulouse n'a jamais ralenti la cadence et a "emmagasiné énormément de confiance", selon Szarzewski. "Il va falloir éviter de les mettre trop en confiance."
Les absences, chez les avants toulousains, de Iosefa Tekori, touché par un décès familial, et des talonneurs Julien Marchand et Leonardo Ghiraldini, gravement blessés, peuvent-elles faire pencher la balance du côté du Racing? "C'est compliqué de prévoir un match de phase finale", estime Mola.
Avec les insaisissables Cheslin Kolbe et Antoine Dupont d'un côté, les épatants Finn Russell et Virimi Vakatawa de l'autre, l'imprévisible est en effet tout ce que l'on réclame.
Racing 92 - Toulouse, dimanche (16h15) à Nanterre (Arena)
Arbitre: Luke Pearce (ENG)Les XV de départ
Racing 92: Zebo - T. Thomas, Vakatawa, Chavancy, Imhoff - (o) Russell, (m) Machenaud
- B. Le Roux, Claassen, Chouzenoux - Nakarawa, Do. Ryan - Tameifuna, Szarzewski
(cap.) Gogichashvili
Toulouse: Kolbe - Huget, Guitoune, Ntamack, Médard
- (o) Z. Holmes, (m) A. Dupont - F. Cros, Kaino (cap.), Elstadt - R. Gray, R. Arnold
- Faumuina, Mauvaka, Baille
Remplaçants
Racing 92: Chat, Ben Arous, Gomes Sa, Bird, Palu, Gibert, Volavola, Lauret
Toulouse: G. Marchand, Castets, Van Dyk, S. Tolofua, Faasalele,
S. Bézy, Ramos, Ahki
