Toulouse a vu sa série de 12 matches sans défaite prendre fin samedi 12 janvier 2019 en Coupe d'Europe chez le Leinster (29-13), champion en titre qui a repris lors de cette 5e journée la tête de la poule et ainsi l'avantage pour recevoir en quarts de finale.
Avec ce succès bonifié (4 essais inscrits), la province irlandaise prend la première place de la poule 1 au club français, sur lequel elle compte désormais 3 points d'avance. L'équipe du manager Leo Cullen n'aura besoin que d'un match nul dans une semaine chez les Wasps pour s'assurer la première place et ainsi valider sa qualification.
Toulouse, qui avait mis fin à un an et demi d'invincibilité de l'équipe dublinoise à l'aller (28-27), peut encore miser sur une défaillance des rois d'Europe à Coventry pour régler le sprint d'arrivée à la faveur d'une victoire sur Bath. Mais vu la performance réalisée par le Leinster sans quatre cadres blessés (Johnny Sexton, Devin Toner, Robbie Henshaw et Rob Kearney), Romain Ntamack et ses coéquipiers devront plus probablement se contenter d'une des trois places de meilleur deuxième, avec pour sanction de se déplacer en quarts de finale.
Ce sera peut-être... chez le Leinster. Dans ce cas, les Toulousains devront montrer nettement plus que l'abnégation défensive dont ils ont fait preuve en première période avant de craquer à l'heure de jeu.
Leurs trois-quarts, en feu depuis trois mois, n'ont pas existé offensivement. Ni Romain Ntamack ni Thomas Ramos, convoqués pour la première fois mercredi par le XV de France, ni Sofiane Guitoune, dont la percée à la 22e minute aura été l'une des rares éclaircies toulousaines lors d'une première période copieusement dominée par les Irlandais.
L'essai de Cheslin Kolbe a la sirène (80e) est arrivé trop tard, l'ailier irlandais Adam Byrne ayant plié l'affaire 5 minutes plus tôt en inscrivant l'essai du bonus (76e).
Pression à la main
Le Leinster a remporté sa 12e victoire de suite à la RDS Arena en récitant son rugby, fait d'une pression constante avec le ballon en main - aucun jeu au pied d'occupation pendant la première période - et de patience.Trois minutes et 38 phases de jeu dans les 22 m toulousains n'ont pas suffi à faire craquer le Stade, qui s'en sortait grâce à un contest de Julien Marchand sur James Ryan (18e).
Peu importe, les Irlandais accentuaient la pression et ce fut au tour de Kolbe de faire preuve d'héroïsme défensif en retournant Luke McGrath avant que le demi de mêlée bleu n'aplatisse (33e).
Mais acculé, Toulouse a fini par craquer juste avant la pause (35e): Adam Byrne a percé côté droit et trouvé Rhys Ruddock dont le relai pour Jack Conan s'est avéré concluant (10-3).
Les Toulousains ont réagi dans la foulée pour rester dans le match à la pause (10-6) grâce à une seconde pénalité de Ramos, venue récompenser
la volonté des trois-quarts de jouer debout.
Mais la seconde période fut à sens unique, à l'image de cette relance au pied de Ramos (48e) détournée par le vent et immédiatement récupérée par Ross Byrne.
Le remplaçant de Sexton a parfaitement rempli son rôle dans un style sobre, avec un coup d'éclat en prime: sa passe croisée au pied pour Dave Kearney, frère de l'arrière Rob, fut un petit bijou (51e). L'ailier a parfaitement réceptionné, résisté au plaquage de Romain Ntamack en évitant de mettre le pied en touche pour marquer en coin (15-6).
Toulouse a continué d'y croire, avec un nouveau sauvetage défensif, cette fois d'Antoine Dupont (53e) venu intercepter une passe de Conan,
avant de lâcher pour de bon sur le troisième essai signé du talonneur Sean Cronin (60e).
Ils ont dit...
Julien Marchand (capitaine et talonneur de Toulouse) au micro de France 2 : "On va retenir qu'on a fait preuve de solidarité en défense, il y a eu une ou deux belles phases de jeu. On savait très bien que cela allait être très dur. On venait mesurés, humbles. Cela nous remet un peu à notre place. Ils ont pratiqué un très beau rugby qui montre très bien que c'est l'équipe championne d'Europe. (...) Ce n'est pas parce qu'on a perdu qu'il faut s'arrêter. Des défaites, il y en aura plusieurs dans la saison. Ce n'est pas un coup d'arrêt."Maxime Médard (arrière de Toulouse) au micro de BeIn Sports : "C'est un match où on a été pris, c'est le champion d'Europe, c'est une classe supérieure. Il n'y a rien à dire, ils ont été bien meilleurs que nous."
