Renverser le méticuleux Leinster, champion d'Europe en titre, avec son désordre qui fait des merveilles depuis six mois: c'est le défi presque impossible proposé à Toulouse, de retour dans le dernier carré continental, dimanche (16h15) à Dublin.
L'entraîneur principal de Toulouse Ugo Mola a planté le décor : "si on reste dans cet ordre établi, dans ce rugby chirurgical que maîtrise le Leinster et l'équipe d'Irlande, j'ai bien peur qu'ils aient un petit temps d'avance sur nous."
Résumé des chapitres précédents : l'enthousiasme toulousain avait eu raison de l'invincibilité record du Leinster (10 succès de suite) à l'aller (28-27). En réaction, le tenant du titre avait mis les choses au clair au retour en janvier, appliquant méthodiquement ses schémas de jeu pour battre Toulouse (29-13) à Dublin en phase de poules, et finir en tête du groupe.
Ce dimanche à 16 heures 15, le Stade revient dans la capitale irlandaise sûr de sa force après son quart de finale remporté à l'extérieur contre le Racing 92 (22-21) malgré une période passée en infériorité numérique, puis une victoire obtenue de haute lutte contre Clermont, son dauphin en championnat (47-44), dimanche.
Pas de coup de mou
Le capitaine Jerome Kaino et ses coéquipiers n'ont-ils pas trop laissé d'influx dans cette bataille ? Ses adversaires ont beau guetter le coup de mou, l'équipe occitane, quelle que soit sa composition, enchaîne les performances sans faiblir, depuis des mois, avec un rugby spectaculaire, où chaque ballon de récupération ou presque se transforme en occasion d'essai.
Six trois-quarts (Romain Ntamack, Antoine Dupont, Sébastien Bézy, Yoann Huget, Maxime Médard, Thomas Ramos) appelés en sélection ? Lucas Tauzin et Pita Ahki se révèlent.
Les talonneurs Julien Marchand et Leonardo Ghiraldini gravement blessés? Les jeunes Peato Mauvaka et Guillaume Marchand, frère cadet du capitaine, assurent à un poste-clé où l'expérience est pourtant primordiale.
"La chance qu'on a dans cette équipe, c'est qu'on n'a pas beaucoup d'expérience des phases finales. Cette insouciance, c'est aussi notre force", souligne le centre du Stade Toulousain Sofiane Guitoune.
Une décennie d'attente
Le retour de Toulouse dans le dernier carré européen, qu'il n'avait plus fréquenté depuis 2011 et une défaite... à Lansdowne Road face au Leinster (32-23), un an après son 4e et dernier titre, est une première récompense.Atteindre la finale en éliminant le tenant du titre chez lui serait un immense exploit, d'une dimension encore supérieure à celui réalisé au tour précédent à l'Arena, à 14 contre 15.
"S'arrêter à ce stade de la compétition, ce serait bien mais pas suffisant pour satisfaire l'appétit de ces jeunes mecs", estime Mola à propos de sa classe biberon.
Pour aller plus loin, il faut donc réaliser "le match parfait", selon Mola. Aux deux Richie, Gray et Arnold, d'empêcher Devin Toner et James Ryan d'obtenir les munitions en touche pour ne pas que Johnny Sexton joue dans un fauteuil. A Sébastien Bézy et Antoine Dupont, les demis polyvalents, d'effectuer les bons choix au pied pour renverser la pression.
Et si Toulouse est encore dans le coup à l'heure de jeu, les appuis de Cheslin Kolbe et Guitoune pourraient faire la différence. "Leurs actions peuvent changer en fonction d'où se trouvent les joueurs", se méfie le manager du Leinster Leo Cullen, qui redoute les "dangereuses combinaisons" du club français.
Mola l'a martelé, son équipe vient sans pression et sortira de ce choc "encore meilleure". Et comme c'est sa recette jusqu'ici gagnante, Guitoune ne se fixe pas de limites: "l'appétit vient en mangeant".
Leinster - Toulouse, dimanche (16h15) à Dublin (Aviva Stadium)
Les XV de départ
Leinster: R. Kearney - Larmour, Ringrose, Henshaw, Lowe - (o) Sexton (cap.), (m)
L. McGrath - O'Brien, J. Conan, Ruddock - Ja. Ryan, Toner - Furlong, S. Cronin,
Healy
Toulouse: Ramos - Huget, Guitoune, Ahki, Kolbe - (o) A. Dupont, (m) S. Bézy -
Tekori, Kaino (cap.), Elstadt - R. Gray, R. Arnold - Faumuina, Mauvaka, Castets
Remplaçants
Leinster: Tracy, E. Byrne, Bent, Fardy, Deegan, O'Sullivan, R. Byrne, O'Loughlin
Toulouse: G. Marchand, Baille, Van Dyk, S. Tolofua, Faasalele, F. Cros, Ntamack,
Médard
Arbitre: Wayne Barnes (ENG)
