Reportage. En visite au musée des Augustins, un lieu unique, un ancien couvent devenu musée, avant une longue fermeture pour rénovation

Après une fermeture en 2019 pour travaux, le musée des Augustins de Toulouse a rouvert de manière temporaire au public cet été. Le Musée des beaux-arts refermera ses portes en octobre prochain pour une nouvelle phase de travaux.

Dans le cloître-jardin du musée des Augustins, les oiseaux ont repris possession des lieux et piaillent joyeusement en ce mardi, jour de fermeture. Ils volent d'un cyprès à l'autre. Il n'y a que quelques groupes de scolaire qui troublent ce silence avec leurs joyeux éclats de voix.

Niché au cœur du centre-ville de Toulouse, le musée des beaux-arts a ouvert exceptionnellement ses portes pour l'été, depuis le 24 juin. Au cours de cette période, 85 000 visiteurs ont déambulé dans les cloîtres. Un chiffre conséquent par rapport à sa fréquentation annuelle de 120 000 personnes.

Le lieu abrite aujourd'hui pas moins de 4000 œuvres entre ses murs, des sculptures et des peintures du XII^e jusqu'au milieu du XX^e siècle. Les nombreuses sculptures romanes et gothiques font partie de la renommée de ce lieu pour les connaisseurs.

Des restaurations depuis 2019

Depuis sa fermeture pour travaux en 2019, le musée avait rouvert une seule fois pour une exposition temporaire. Les verrières situées au niveau des salons de peinture et du centre de documentation ont déjà été restaurées et étanchéifiées. "Elles dataient de la fin du XIX^e siècle, installées par l'architecte Viollet-le-Duc, elles avaient l'inconvénient, l'été, de rendre les pièces étouffantes et de fuir lorsqu'il pleuvait. Des seaux devaient être positionnés en dessous", atteste Pierre Espuglas-Labatut adjoint au maire en charge des musées.

Toujours pour des questions de restauration, le grand escalier majestueux qui mène aux étages a aussi été nettoyé des nombreuses taches noires, traces du passage et du passé incrusté dans la pierre. L'aménagement a aussi été repensé au niveau du centre de documentation qui arrivait à saturation de livres. De plus grands rayonnages ont été installés pour y entreposer les pas moins de 13 000 exemplaires.

Le musée a aussi été remis aux normes et rendu plus accessible aux personnes à mobilité réduite avec l'installation d'ascenseurs et de rampes entre les différents paliers. Cette première phase de travaux se chiffre à 6 millions selon la municipalité.

De couvent à premier musée de la ville

Ce n'est pas la première fois de son histoire que le musée connaît des modifications et des travaux. Le bâtiment, construit à partir des années 1309 était à son origine un lieu religieux. " C'était le couvent des Augustin, un ordre mendiant qui est entré dans la ville à partir du XIV^e siècle", explique Laure Dalon, directrice du Musée.

De nombreux religieux y vivent, au XV^e , ils sont quasiment 300. Par la suite, le lieu subit de nombreuses transformations, son emplacement idéal au cœur de la ville est prisé pour le foncier. Le lieu est désacralisé au moment de la révolution française. Il est utilisé comme un dépôt d'œuvres : tableaux, sculptures, des trouvailles archéologiques, des animaux naturalisés, un usage "assez singulier" à l'échelle du pays.

" La décision d'ouvrir le lieu au public sera prise en 1793, très peu de temps après le Louvre. Ce qui en fait l'un des plus vieux musée de France"

Laure Dalon

Directrice du Musée des Augustins

Le lieu est appelé à l'époque : Museum provisoire du midi de la République. "Cela montre une véritable intention politique d'avoir un lieu d'art fédérateur au sud de la France", ajoute la directrice du musée. Au 19^e l'ensemble sera considérablement rogné avec le tracé des rues, des parties du bâtiment sont démolies. L'école des Beaux-Arts occupera aussi un temps certaines parties.

Des fouilles archéologiques préventives

Le musée n'est pas au bout de ses transformations puisqu'il doit encore connaître des modifications après la phase de travaux de 2019. "Une nouvelle aile contemporaine va être construite pour accueillir le public avec un parvis qui donnera directement sur la rue, face à la rue de Metz", détaille l'adjoint au maire en charge des musées. Ce nouveau bâtiment sera conçu par l'agence d’architecte portugaise Aires Mateus.

Classé monument historique, un chantier de fouille préventif a dû avoir lieu à l'endroit de la future aile contemporaine. Une seconde fouille est toujours en cours et le chantier sera ouvert au public à l'occasion des journées du patrimoine de 10h à 17h.

"On a trouvé une chapelle de la Renaissance, des supports enduits et peints, des morceaux de statues aussi. Et aussi les traces d'une apothicairerie. Il y a aussi des éléments antérieurs qui datent du Moyen Âge", détaille Christophe Calmés, responsable d'opérations de fouilles archéologiques sur ce site. Jusqu'à la fin du chantier, les équipes vont se concentrer sur l'étude des différentes strates de terre pour dater au mieux les éléments retrouvés. Plusieurs de ces trouvailles, en accord avec la DRAC, seront déplacés pour être valorisées.

En parallèle de ces travaux, le grand cloître abîmé par le temps va être restauré et toute la muséographie et l'installation des œuvres du musée sera repensée, "pour permettre un parcours fluide et naturel pour les visiteurs", commente la directrice du Musée.

"On va devoir s'adapter, le bâtiment n'a pas été conçu pour être un musée"

Laure Dalon

Directrice Musée des Augustins

Le parcours du musée est actuellement en cours de réflexion. " Nous voulons garder ce côté convivial qui a tant plu cet été aux visiteurs avec pourquoi pas l'installation d'un café comme cela a été le cas cet été", termine la directrice du musée. Le lieu est ouvert jusqu'au 16 octobre, avec en clôture un week-end festif avec de nombreuses animations. Les deux cloîtres et l'ancienne église qui accueille une exposition temporaire spécialement conçue pour l'occasion, sont accessibles.