Conçues en escaliers pour permettre aux bateaux de franchir un dénivelé de 13 à 20 mètres, les 9 écluses fonctionnent aujourd'hui à peu près comme au 17ème siècle, l'automatisation a simplement remplacé les manivelles. Un spectacle qui s'apprécie en bateau, à pied ou à vélo.
Après Versailles, le canal du Midi est le plus grand chantier du règne de Louis XIV. C'est Pierre-Paul Riquet, enfant de Béziers, receveur général des gabelles (impôts) du Languedoc, qui a eu l'idée de cet ouvrage titanesque.
Principale difficulté : acheminer l'eau de la montagne Noire jusqu'au seuil de Naurouze, le point le plus élevé du canal. Louis XIV autorise le début des travaux par un édit royal d'octobre 1666. Supervisé par Pierre-Paul Riquet, le chantier dure de 1666 à 1681, sous le contrôle de Jean-Baptiste Colbert. Riquet meurt quelques mois avant la fin des travaux. Il y a englouti toute sa fortune. Mais le pari est réussi. Grâce au "Canal Royal du Languedoc", son nom d'origine, la Méditerrannée, par Sète et l'étang de Thau, et l'Atlantique, par Toulouse et la Garonne, sont reliés.
Deux ans pour construire les écluses de Fonséranes
Les 9 écluses ne sont en fait qu'une écluse avec 8 bassins et 9 portes de 312 mètres de long, une succession de bassins ovales en escaliers qui permettent de franchir jusqu'à 20 mètres de dénivelé. Il a fallu 2 ans pour construire cet "octuple" entre 1678 à 1680.
Le travail des éclusiers consiste à ouvrir et fermer les portes et les vannes pour adapter le niveau d'eau, un peu comme des vases communicants, pour faire passer les bateaux sur 312 mètres. L'ensemble du passage dure 35 minutes.
"J'adore le petit matin, quand je prends mon service", explique Sandra Cuvilié, éclusière des Voies Navigables de France, "c'est si beau et si tranquille." Les écluses de Fonséranes offrent une vue magnifique sur Béziers et sa cathédrale.
Sandra Cubilié travaille sur le Canal du Midi depuis 10 ans, d'abord sur un bateau de croisière, puis comme éclusière pour les Voies navigables de France.
Je ne m'en lasse pas, on croise beaucoup de gens, de toutes nationalités. Notre record ici, c'est 64 bateaux passés en une journée.
Quatre fois par jour en été, sous le regard vigilant des éclusiers, les bateaux et les 9 écluses dansent leur ballet sur les eaux du Canal du Midi. Un spectacle toujours impressionnant, même si aujourd'hui seules 7 des 9 portes sont effectivement utilisées.
"C'est très beau, très calme de naviguer sur le canal. Ici à Béziers, le passage des 9 écluses est un peu stressant, mais ça va aller", explique Tÿs Van Buggenhout, un jeune touriste belge qui navigue en famille pour la première fois sur le canal du Midi.
Pour les éclusiers, le travail a peu changé en 350 ans, il est moins physique depuis que les manivelles ont été remisées au placard et les portes automatisées. "On ne pourrait plus construire un ouvrage pareil aujourd'hui", estime Sandra, "tout a été très bien pensé".
Retrouvez les images du passage des 9 écluses de Fonséranes dans ce reportage.
Le Canal du Midi est l'un des plus anciens canaux d'Europe toujours en fonctionnement. Depuis 1996, il est inscrit sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO. Il est aussi sélectionné pour réprésenter l'Occitanie dans l'émission de Stéphane Bern "les monuments préférés des Français", diffusée en août 2020 sur France 3.
