En été 2020, l'athlète Armelle Courtois a réalisé un challenge unique avec le canoéiste Martin Thomas : le « Riding to Explore ». Ensemble, ils ont surfé sur les lacs glacés des Alpes, des Andes et de l’Himalaya tout en sensibilisant au réchauffement climatique. Retour sur la préparation de cet exploit sportif.
Vice-championne du monde de kitespeed, vice-championne de France de kitesurf, médaillée en championnat nord-américain, détentrice du record du monde de kite en altitude … On n’arrête plus Armelle Courtois. Cette sportive, qui a vécu en Polynésie, a toujours baigné dans le milieu maritime. « Mon papa a toujours eu des bateaux, ma maman adorait ça aussi. » Aujourd’hui, si la jeune femme vise les Jeux Olympiques 2024, elle a défié les éléments, sans médaille mais haut la main, avec le Riding to Explore, dont elle en est revenue en novembre dernier.
Un défi sportif unique : le « Riding to Explore »
Surfer, au cœur des montagnes, sur les plus hauts lacs du monde … Le projet vend du rêve et n’avait encore jamais été réalisé. Mais avec « Riding to Explore », traduisez « Surfer pour explorer », Armelle Courtois et Martin Thomas eux, l’ont fait.
« C’est un projet qui est né d’une passion, notre amour à la fois pour le milieu maritime et pour la montagne qui sont un terrain de jeux que l’on apprécie particulièrement et où l’on est souvent dès que l’on a du temps libre. »
Armelle Courtois, vice-championne du monde de kitespeed
Néanmoins, derrière le « Riding to Explore », se cache des conditions extrêmes : froid, vents irréguliers, spots presque gelés voire parsemés d’icebergs.
Alors pour se préparer au défi, le duo a entraîné leurs organismes à ce milieu hostile. Comment ? En allant, par étape, dans les Alpes, puis aux Andes et enfin l’Himalaya pour « atteindre en autonomie des lacs isolés allant de 2500m à plus de 5400m d'altitude. » En parallèle, pour acclimater leurs corps à l’eau froide, le couple s’est immergé dans des bains brefs de 20 à 30 secondes composés de glace au milieu. « Ça fait partie de l’entraînement et de ta préparation mentale, ça réactive les circuits circulatoires au niveau des extrémités souvent touchés en premières par le froid. Ça permet qu’elles réagissent de mieux en mieux » explique Armelle Courtois. Elle a dû affronter des températures extrêmement basses, pouvant descendre jusqu'à -20°, amplifiées par les vents des chaînes de montagnes.
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Autres difficultés : la logistique, le manque d’oxygène et l’accès aux lacs puisque le binôme ne se déplace qu’à pied. Il faut également appréhender le poids du matériel. Des dizaines de kilos par personne. Pour la vice-championne du monde en kitesurf de vitesse, cette expédition était l’occasion de sortir de ce qu’elle fait habituellement en compétition.
Kiter et sensibiliser à la fonte des glaces
Le défi se veut aussi responsable. Avec le « Riding to Explore », Armelle Courtois et Martin Thomas attirent l’attention sur les lacs glaciaires. S’il est aujourd’hui possible de surfer dessus, il y a encore quelques années, des crampons étaient indispensables pour les parcourir. Leurs apparitions se sont accélérées sous l'influence du réchauffement climatique et de la fonte des glaciers. Ces derniers sont menacés au point de pouvoir disparaître d'ici 2050 dans les Pyrénées et perdre deux tiers de leur masse d'ici 2100 dans les Alpes, les Andes ou l'Himalaya. « Il était nécessaire de montrer que la même chose se passe quel que soit l'hémisphère, la latitude ou l’altitude » selon Armelle Courtois.
« En allant en montagne, on a découvert des choses incroyables, pas toujours drôles, pas toujours optimistes sur la naissance des lacs issus de la fonte des glaciers. Au fur et à mesure de ce que l’on a découvert, on avait envie de le partager […] et de se servir de ce qu’on fait de mieux, le sport, pour agir à notre échelle. »
Armelle Courtois, vice-championne du monde de kitespeed
Alors en amont de leur aventure, le couple a pensé à tout. Il collabore avec des partenaires engagés dans la cause environnementale. Comme par exemple, la Fondation Eau, Neige et Glace qui milite pour la protection des ressources en eau. Sur place, en montagne, les deux sportifs se déplacent à pied et ramassent les déchets trouvés sur leurs spots. Ils limitent leur consommation d’eau et utilisent un matériel éco-responsable : « les combinaisons que l’on utilise ne sont pas faites en pétrole. On a fait appel à une marque qui fabrique les combinaisons en introduisant du calcaire et les coutures sont effectuées avec des solvants à eau. » Et cerise sur le gâteau, lors de leurs expéditions, ils étaient en correspondances avec les populations locales : « les cuisiniers cuisinaient avec des produits locaux et préparaient des mets de chez eux » a raconté Armelle Courtois sur le plateau de l’émission Vous êtes Formidables.
De cette expédition, il en ressortira des souvenirs, des photos et un documentaire de 52 minutes. Un premier d’une trentaine de minutes a déjà vu le jour, à la suite de leur première excursion, dans les lacs alpins. Nommé Sous le vent des glaciers, il met en avant le recul des glaciers.
À peine le projet terminé qu’Armelle Courtois a déjà d’autres challenges en tête. Comme sensibiliser aux océans et tenter une traversée de l’Atlantique en foil.
