Transports en commun gratuits : "C'est le succès assuré", Montpellier s'inspire de Dunkerque qui expérimente depuis cinq ans

J-28 avant que les transports ne deviennent entièrement gratuits pour les habitants de la métropole de Montpellier. Pour amorcer la transition, le maire (PS) de la ville de l'Hérault, Michaël Delafosse, et une délégation, se sont rendus jeudi à Dunkerque, dans le Nord, où les bus ne sont plus payants depuis 2018.

C'est un périple un peu particulier qui a commencé ce jeudi 23 novembre 2023. Très tôt, les équipes municipales de Michaël Delafosse, maire de Montpellier (PS), ont sauté dans un train direction Dunkerque, dans le Nord.

Sur la Côte d'Opale, la délégation avait rendez-vous avec le maire, sans étiquette, Jean Bodart, successeur de Patrice Vergriete, qui avait porté le projet de gratuité des transports dans l'agglomération dunkerquoise en 2017. Une visite qui n'est pas fortuite puisque, dans moins d'un mois, les transports en commun de Montpellier seront officiellement gratuits pour les habitants de la métropole.

S'inspirer d'une expérience de cinq ans

"Dunkerque a été la plus grande communauté d'agglomérations européenne à rendre ses transports gratuits, ils ont aujourd'hui cinq ans d'expérience", note Julie Frêche, vice-présidente de Montpellier Métropole. "C'est important d'aller sur place constater les choses par nous-mêmes."

Dunkerque a été la plus grande communauté d'agglomérations européenne à rendre ses transports gratuits, ils ont aujourd'hui 5 ans d'expérience. C'est important d'aller sur place constater les choses par nous-mêmes.

Julie Frêche, vice-présidente de Montpellier Métropole

Pendant ce voyage pédagogique, la vice-présidente s'est accompagnée de conducteurs du TAM, le réseau de transports en commun de Montpellier. "Les premiers ambassadeurs de la gratuité de Dunkerque ce sont les conducteurs", affirme-t-elle, soulignant que l'atmosphère au sein des bus dunkerquois a été largement améliorée depuis que les billets ne doivent plus être validés. "La gratuité a eu des effets positifs aussi bien pour les usagers qu'en interne."

Les usagers satisfaits à 92 %

"C'est le succès assuré, vous avez fait le bon choix." Mille kilomètres plus tard, le maire de Dunkerque accueille les équipes montpelliéraines. Pour se déplacer, la délégation opte évidemment pour le bus. Pendant leurs quelques minutes de trajet, les élus prennent la température auprès des usagers. Ces derniers sont unanimes : la gratuité des transports a amélioré leur quotidien. Selon la mairie, 92 % des usagers seraient satisfaits de l'offre actuelle.

Un succès dont Jean Bodart se porte évidemment garant, n'hésitant pas à apporter quelques chiffres marquants : "en 5 ans on a enregistré une augmentation de plus de 125 % de la fréquentation des transports publics. On a plus que doublé nos chiffres... Et puis nos records progressent chaque mois." Le dernier pic enregistré date de la fin du mois d'octobre 2023, lorsque près de 90 000 usagers ont grimpé dans les bus de l'agglomération en seulement 24 heures.

En 5 ans on a enregistré une augmentation de plus de 125 % de la fréquentation des transports publics. On a plus que doublé nos chiffres.

Jean Bodart, maire de Dunkerque (SE)

La question du budget

À Dunkerque, les recettes apportées par les usagers représentaient 10 % du budget alloué aux transports publics par la ville. À Montpellier, cette part représentait 30 % du budget. Un trou dans les recettes que la commune devra compenser lorsque ses transports ne seront plus payants.

Pour autant, Michaël Delafosse ne semble pas s'alarmer de ce constat. Lors de ses échanges avec l'ancien maire de Dunkerque, l'élu avait vu ses craintes s'évanouir. "Un équilibre entre amélioration de l'offre de transports et finances de la ville est possible. Notamment grâce à la dynamique du versement de mobilités, à l'accueil des entreprises... À Montpellier, le développement économique est au rendez-vous. Donc les recettes fiscales qui permettent de financer la gratuité le sont aussi."

Une amélioration du système de transports qui devrait tout de même coûter 42 millions d'euros par an à la commune, selon la chambre régionale des comptes d'Occitanie.