Découvertes archéologiques : Villeveyrac, Crétacé Park

En une semaine de fouilles archéologiques sur un site datant du Crétacé supérieur à Villeveyrac (Hérault), des paléontologues et des paléobotanistes ont mis au jour des fossiles de végétaux préhistoriques, 2 espèces de tortues d'eau douce, 2 sortes de crocodiles et 3 types de dinosaures.

C'est un chantier de fouilles éclair (il aura duré une semaine à peine), mais il a déjà permis de mettre au jour des végétaux préhistoriques, des restes de tortues, crocodiles et 3 espèces de dinosaures. Sur les hauteurs de Villeveyrac, les découvertes d'enseignants-chercheurs et d'étudiants en paléontologie nous plongent près de 85 millions d'années en arrière, au Crétacé supérieur, plus précisément dans la sous-ère géologique du Campanien inférieur.

Climat tropical et méandres de rivières

De ce paysage tropical où serpentaient des méandres de rivières, il reste aujourd'hui les fossiles d'une faune et une flore d'une richesse et d'une quantité rares. Au moment de la venue de notre équipe de reportage, Claire Vincent, étudiante en Master de Paléontologie au Museum d'Histoire Naturelle de Paris, vient d'exhumer une dent de crocodile et des morceaux de carapace de tortue d'eau douce.
   

Rabhdodon et struthiosaurus

Un peu plus loin, Xavier Valentin, assistant ingénieur en paléontologie au Laboratoire PALEVOPRIM de l'université de Poitiers, tient dans ses mains des restes d'un dinosaure herbivore quadrupède pouvant atteindre 6 mètres de long, de la famille des ignanodons : le rabhdodon.
 

"Vous avez la partie distale d'un fémur, avec son épiphyse, une dent complète avec sa racine très large et sa couronne striée de petites lamelles permettant de découper des végétaux. On a aussi découvert 2 mandibules inférieures d'un juvénile et d'un adulte. ça va permettre de mieux comprendre comment on se représente le rabhdodon".

 

Il a aussi découvert une plaque dermique provenant de l'épine latérale qui servait de défense contre les prédateurs à un struthiosaurus ou Lézard du Languedoc, un dinosaure cuirassé de la famille des ankylosaures que l'on trouve ailleurs, mais principalement à Villeveyrac.

Un site identifié dès 1997

Ces chercheurs n'ont pas fouillé là par hasard : déjà, en 1998 et en 2017, le bassin d'un struthiosaurus, ainsi que des carapaces complètes et des crânes de tortues ont été retrouvés par Xavier Vincent, découvreur du site de Villeveyrac. Il avait auparavant travaillé auprès du découvreur du site de Mèze, situé à quelques kilomètres de là. En 2018, des fossiles de végétaux sont aussi apparus. Ils rendent ce site unique en Europe, selon Bernard Gomez, enseignant-chercheur au Laboratoire de Géologie de l'université de Lyon 1, qui a fouillé de nombreux sites partout en Europe :
 

"Dans beaucoup de sites [de la même époque, NDLR], les conifères sont encore très largement dominants et diversifiés. Mais ici, on a beaucoup de plantes à fleurs de nombreux types différents. C'est très rare. D'après la forme des feuilles, il semblerait qu'il y avait beaucoup de plantes issues d'un ordre proche de ceux des chênes et des châtaigniers, entre autres".

Bref, un paysage qui préfigurait déjà celui de notre XXIème siècle, un héritage en somme. Les photos contenues dans le reportage de Valérie Cohen-Luxey et Jean-Philippe Faure sont signées Xavier Valentin.