Vern Cotter va devoir faire ses preuves ce samedi à 18h. Montpellier Hérault Rugby réalisera son premier match de Top14 avec son nouvel entraîneur face à Agens.
Un nouveau monde à conquérir: Vern Cotter, néo-zélandais bien connu du Top 14, débarque à Montpellier, opposé samedi à Agen en ouverture de la saison, pour étoffer un palmarès squelettique, recréer une osmose et restaurer un jeu plus offensif que sous le mandat Jake White.
Le béton du Sud-Africain endormait l'Altrad Stadium et avait fini par lasser même ses propres joueurs, désormais entraînés par un autre manager anglo-saxon à casquette. Et à la réputation flatteuse, taillée pendant huit saisons à Clermont (2006-2014), à qui il apporté son premier titre après être arrivé en inconnu, puis à la tête de l'Écosse.
Tenté par un retour au pays à la suite de cette dernière expérience, Cotter a finalement accepté le contrat alléchant de trois ans proposé par l'omnipotent président montpelliérain Mohed Altrad. Lequel, après avoir essuyé le refus de l'ex-entraîneur toulonnais Bernard Laporte alors en route vers la présidence de la Fédération française de rugby (FFR), avait essayé dès septembre 2016 de recruter Cotter.
Le patron de Montpellier désirait tourner la page du Sud-Africain Jake White (décembre 2014-juin 2017), au bilan plus que mitigé puisque, outre le
Challenge européen en 2016, il n'a pas réussi à ramener un premier titre majeur au MHR. Sans compter son style de jeu contesté, restrictif, à l'opposé de celui prôné par Cotter.
"Un rugby positif"
Dans un championnat toujours plus musclé, le Néo-Zélandais n'affiche pas d'ambitions démesurées, mais mise sur un travail au long cours. Il souhaite simplement "se qualifier pour la phase finale du Top 14 et essayer de faire aussi bien en Coupe d'Europe".
Adossé à son expérience et son crédit, il se laisse le temps de mettre en place sa méthode, sans rien précipiter, ni renier des qualités naturelles d'un groupe qui compte encore dix joueurs sud-africains.
"On veut se tourner vers un rugby positif, et non vers un rugby qui casse. C'est bien de pouvoir mettre de l'allant dans le jeu, avec des joueurs comme Nadolo, Tomane, Nagusa ou Fall. Mais, si on ne peut pas, on jouera en glissant le ballon sous le maillot (rires)."
Ce groupe dense a plein de puissance, on ne va pas l'oublier non plus
explique-t-il.
On n'est pas au niveau où l'on voudrait être mais il ne faut pas être impatient
demande-t-il, se laissant quatre journées pour roder son système et jauger ses hommes.
Depuis le début de la préparation, Cotter s'emploie à restaurer un esprit apaisé dans un vestiaire divisé après le départ controversé de Fabien Galthié (fin décembre 2014), aussi respecté pour sa connaissance du jeu que redouté pour son caractère, puis le passage de White.
"Une autre philosophie"
Benoît Paillaugue, l'un des plus anciens joueurs du club, valide ce changement d'ère. "C'est une autre philosophie. On connaissait le profil d'entraîneur de Vern au regard de ce qu'il a montré avec Clermont, et plus récemment avec l'Écosse", dit-il.
Le Néo-Zélandais "est dur mais juste", estime le demi de mêlée, qui parle de "mouvement et du plaisir à l'entraînement. Comme ce qu'il propose pour l'instant est très intéressant, on va le suivre".
Le jeune troisième ligne sud-africain Wiaan Liebenberg abonde. "Il sait tout ce qu'il veut pour l'équipe et personne ne peut dire qu'il ne sait pas comment ça marche. Il nous donne tout ce dont on a besoin hors du terrain pour être le meilleur joueur possible. Cela va être un plus dans notre jeu", dit-il.
Le vestiaire de Montpellier, où le Français est redevenu la langue officielle, suit d'un même pas le nouveau guide, mais attend la mise à feu du championnat. "Il manque quelques repères d'autant que nous n'avons pas eu d'essais à balles réelles, souffle Cotter. Pour faciliter la cohésion, nous allons essayer de faire des choses simples mais bien faites".
Simples mais bien faites, le mantra de l'ère Cotter.
