Castres, battu à domicile par Montpellier l'an dernier, retrouve le club héraultais au même stade de la compétition
La rencontre a lieu samedi (21h00) à Toulouse, dans un match de barrage d'accession aux demi-finales du Top 14 à l'issue incertaine et aux allures de revanche.
Le vainqueur de cette première affiche de la phase finale 2011/2012 aura la lourde tâche d'affronter le Stade Toulousain devant son public le 2 juin en demi-finale.
Castres et Montpellier font désormais figure d'habitués de la phase finale. Le club tarnais, dont le dernier titre de champion de France remonte à 1993, dispute son troisième barrage consécutif, pour deux défaites, et vise une place dans le dernier carré abandonné depuis 2001.
Révélation et finaliste de la saison dernière, Montpellier a franchi une nouvelle étape de son ascension en passant pour la deuxième fois les portes de la saison régulière. Mais la vraie confirmation passe par une victoire face à des Tarnais très revanchards, battus d'un point l'an passé chez eux au terme d'un match disputé et après une rare défaillance de leur buteur aux plus de 3.000 points, Romain Teulet.
"On ne pense plus au match de barrage contre Montpellier de l'an passé. On est sur une nouvelle saison, une autre dynamique, avec deux équipes qui ont pas mal changé. Notre groupe a mûri. Avec les claques que l'on a prises, on a grandi. Je pense aussi que le groupe est mieux armé cette fois, il a plus de solutions et l'équipe peut jouer sur plusieurs registres", assure l'entraîneur tarnais, Laurent Labit.
Deux succès castrais cette saison
Vendredi, Montpellier ne pourra pas bénéficier une seconde fois de l'effet de surprise. Le club héraultais a connu un début de saison très compliqué, avec l'absence des internationaux retenus pour le Mondial-2011 en Nouvelle-Zélande, mais a su redresser la barre pour accrocher la qualification.
"On a un vécu, on a montré cette saison que ce que nous avions réussi l'an passé n'était pas un accident. On a fait un parcours honorable depuis que tout l'effectif est revenu. On a des arguments", a déclaré l'entraîneur héraultais, Fabien Galthié.
L'ex-demi de mêlée international se retrouve confronté à une pénurie à ce poste stratégique avec les blessures de Julien Tomas et Benoît Paillaugue. Eric Escande, 19 ans, aura la lourde charge de conduire le jeu. Sur les autres lignes, les entraîneurs déplorent les absences de plusieurs joueurs (Mach, Peikrishvili, Lamerat, Talès, Murray).
Disputée sur terrain neutre, cette confrontation pourrait se révéler plus ouverte que l'an dernier. "Il ne faut surtout pas leur filer des ballons, car cette équipe excelle sur les turnovers. Ils ont également des bons joueurs pour le un contre un", prévient Christian Labit, dont les troupes visent une troisième victoire face aux Héraultais cette saison (21-16 et 27-18).
