Mende : ville d'arrivée du Paris-Nice jeudi

8 étapes pour 22 équipes. La course classique s'élance dimanche, pour une arrivée le 11 mars.

Paris-Nice s'élance dimanche de la vallée de Chevreuse (Yvelines) sur un parcours excessivement favorable aux rouleurs jusqu'au contre-la-montre final du col d'Eze, une semaine plus tard. Jeudi, la course sera en Lozère, avec une arrivée traditionnelle à Mende, avec 3 kms de côte. 1.115 kms au total pour cette classique cycliste.

La "course au soleil", qui a souvent cherché le beau temps ces dernières années, retrouve un dénouement qui fut un classique jusqu'au milieu des années 1990. Avec, pour corollaire, un avantage certain accordé aux spécialistes du contre-la-montre, sous réserve qu'ils s'accommodent auparavant des terrains accidentés empruntés par l'épreuve longue au total de 1.155 kilomètres.

Deux "chronos" en huit jours (1re et 8e étapes), la dose est assez forte pour que le vainqueur sortant, l'Allemand Tony Martin, sacré ensuite champion du monde du contre-la-montre, envisage la vie en jaune. Tout comme les deux coureurs qui l'accompagnaient sur le podium l'année passée, l'Allemand Andreas Klöden et le Britannique Bradley Wiggins.

"Il nous faut poursuivre sur notre élan", relève Wiggins, qui a gagné le récent "chrono" du Tour d'Algarve remporté par son coéquipier australien Richie Porte, autre candidat pour Eze.

Pour autant, le trio 2011, auquel pourraient s'ajouter d'autres gros "moteurs", les Américains Levi Leipheimer et Tejay Van Garderen ou encore l'Espagnol Luis Leon Sanchez, est loin d'avoir course gagnée face à un "revenant", l'Espagnol Alejandro Valverde.

Deuxième à deux reprises à l'arrivée à Nice (2005 et, avant déclassement, 2010), Valverde a attaqué la saison 2012 tambour battant après une interruption de plus d'un an et demi due à sa suspension (affaire de dopage Puerto). Jusqu'à sa victoire la semaine passée dans la Ruta del Sol, qui confirme son rapide retour au premier plan.

Comme les autres finisseurs, Cunego notamment, Valverde sait qu'il doit s'assurer une marge avant le "chrono" final d'Eze. Du côté de Vassivière (mardi), surtout si la météo confirme ses prévisions de froid, de Rodez le lendemain ou plus probablement de Mende (jeudi), pour la seule arrivée en sommet de la semaine, au bout d'une raide montée de 3 kilomètres.

Le champion de France Sylvain Chavanel, troisième homme de l'équipe de Martin et de Leipheimer, Thomas Voeckler, dont les deux succès d'étape l'an passé avaient annoncé une grande saison, ou encore les hommes en forme de Marc Madiot (Casar, Fédrigo, Jeannesson, Pauriol), misent eux aussi sur l'offensive, en Lozère ou en Provence les deux jours suivants. A condition de trouver la clé pour déverrouiller une course que plusieurs formations dans le peloton des 22 équipes (176 coureurs) ont intérêt à bloquer jusqu'au dernier jour.

A cette époque de l'année, plusieurs grands noms sont surtout présents pour se roder (A. Schleck, Basso) ou pour affûter leur condition à l'approche des classiques (Boonen, Hushovd). Mais, dans la première course par étapes importante de la saison, la première du calendrier mondial en Europe, les enjeux s'imposent par eux-mêmes.

Terminer en bon rang est ainsi un objectif à part entière pour deux Français qui visent une bonne place l'été venu dans le Tour, Jean-Christophe Péraud, même si le Toulousain estime être un peu en retard après un ennui de santé, et Jérôme Coppel, l'un des espoirs de la nouvelle vague.

Le parcours :

8 étapes de Dampierre-en-Yvelines (Yvelines) à Eze (Alpes-Maritimes).

Deux contre-la-montre (1re et 8e étapes). Une arrivée au sommet (Mende).

Distance totale d'environ 1.155 km.

Les étapes :

4 mars: 1re étape Dampierre-en-Yvelines (Yvelines) - Saint-Rémy-lès-Chevreuse (Yvelines), 9,4 km (contre-la-montre individuel)

5 mars: 2e étape Mantes-la-Jolie (Yvelines) - Orléans, 185 km

6 mars: 3e étape Vierzon (Cher) - Lac de Vassivière (Haute-Vienne), 194 km

7 mars: 4e étape Brive-la-Gaillarde (Corrèze) - Rodez (Aveyron), 183 km

8 mars: 5e étape Onet-le-Château (Aveyron) - Mende (Lozère), 178 km

9 mars: 6e étape Suze-la-Rousse (Drôme) - Sisteron (Alpes-de-Haute-Provence), 176,5km

10 mars: 7e étape Sisteron - Nice, 220 km

11 mars: 8e étape Nice - col d'Eze, 9,6 km (contre-la-montre individuel)

Les 22 équipes retenues (huit coureurs) :

AG2R La Mondiale, Cofidis, Europcar, FDJ-BigMat et Saur-Sojasun (FRA), Project 1t4i, Rabobank et Vacansoleil (NED), Lotto et Omega Pharma (BEL), Euskaltel et Movistar (ESP), BMC et Garmin (USA), Lampre et Liquigas (ITA), GreenEdge (AUS), Saxo Bank (DEN), Sky (GBR), Astana (KAZ), RadioShack (LUX), Katusha (RUS).

Les têtes d'affiche prévues :

Valverde et L. L. Sanchez (ESP), Martin, Degenkolb, Kittel et Klöden (GER), Boonen, De Gendt et Nuyens (BEL), Basso, Cunego et Viviani (ITA), Hushovd (NOR), Sy. Chavanel, Voeckler, Casar, R. Feillu, Fédrigo, Jeannesson, Moncoutié, Coppel et Péraud (FRA), A. et F. Schleck (LUX), Thomas et Wiggins (GBR), Taaramae (EST), Leipheimer, Phinney et Van Garderen (USA), Brajkovic (SLO), Porte, Gerrans et Haussler (AUS), Menchov (RUS), Mollema (NED), Roche (IRL)

Le règlement :

10, 6 et 4 sec de bonification aux trois premiers des étapes en ligne, 3, 2 et 1 sec aux trois premiers du sprint intermédiaire de chaque étape.

Montant total des prix : 136.000 euros.

Le record de victoires :

7 pour Sean Kelly (IRL) de 1982 à 1988. Dernier vainqueur français: Laurent Jalabert en 1997.

Les derniers vainqueurs :

2007: Alberto Contador (ESP)

2008: Davide Rebellin (ITA)

2009: Luis Leon Sanchez (ESP)

2010: Alberto Contador (ESP)

2011: 1. Tony Martin (GER)

2. Andreas Klöden (GER) à 36 sec

3. Bradley Wiggins (GBR) à 41 sec

... 6. Jean-Christophe Péraud (FRA) à 1 min 24 sec