Montauban, leader de Pro D2, a vu ce dimanche sa superbe série de huit victoires consécutives prendre fin à Bayonne, vainqueur 20-5 en clôture de la 19e journée, mais garde de l'avance sur ses poursuivants.
Ironie de l'histoire, la belle série de l'USM avait commencé début novembre face au même Aviron (25-20). Elle a pris fin à Jean-Dauger, où les Basques ont renoué avec la victoire après trois journées sans succès et remontent à la 9e place. Bayonne a creusé l'écart en début de seconde période en marquant deux essais par Bastien Fuster (43e) et Pieter-Jan van Lill (58e), les Montalbanais sauvant l'honneur par Malino Vanai (79e).
Montauban (64 points) n'a plus que quatre points d'avance sur Mont-de-Marsan (60), vainqueur bonifié vendredi à Carcassonne (22-0), cinq sur Perpignan (59), vainqueur à Dax (26-16), et sept sur Grenoble (57), qui a battu Nevers (13-10).
Les deux dernières places qualificatives pour la phase finale sont occupées, comme depuis plusieurs semaines, par Biarritz (5e), qui a ramené le bonus défensif de Béziers (défaite 24-20), et Colomiers, vainqueur bonifié de Narbonne (25-9).
Dans la course au maintien, Vannes (8e) a pris un peu plus le large en battant 24-10 Massy (13e), tout comme Aurillac (10e) face à Angoulême (21-7), désormais 11e. Les deux clubs de l'Aude, Narbonne et Carcassonne, sont toujours relégables.
