"Nous avons mené une politique de tolérance zéro", comment Vintimille essaye de passer d'une ville frontière à une escale touristique ?

À 40 km de Nice, la ville située à la frontière franco-italienne essaye de changer son image. L'accueil des migrants est toujours organisé pas des associations caritatives. Le nouveau maire a fait fermer des refuges et dans le même temps accueilli des investisseurs importants pour transformer cette ville de transit en destination touristique.

Vintimille, c'est souvent un passage obligé sur la route des migrants venus d'Afrique subsaharienne, du Maghreb et d'Asie. La petite ville de 24 000 habitants a la réputation d'être assaillie par des vagues de migrants en transit. Mais en ce mois de novembre 2024, la situation a changé.

En 2023, en moyenne 200 à 300 personnes, cherchaient à passer la frontière à pied ou en train jusqu'à Menton. Un chiffre qui a beaucoup diminué. Actuellement, les associations recensent une cinquantaine de personnes par jour. 

Dans la maison de l'association Caritas située à côté de la voie ferrée, les bénévoles s'en rendent bien compte. Serena Regazzoni, responsable de l’association, observe une baisse importante des flux, cinq fois moins qu'avant. Elle explique ce "moment historique", selon elle : "C'est à cause de la diminution des arrivées en Italie, parce que l’accès par la route de la Méditerranée centrale a beaucoup diminué, au profit de la route des îles Canaries ou d’autres routes. Et il y a aussi le fait qu’il y en a beaucoup que l’on ne voit plus ici parce que la traversée de la frontière est plus simple qu’avant.” 

Les migrants arrivaient auparavant par l'île de Lampedusa ou sur les côtes italiennes. Ensuite, ils essayaient de rejoindre l'Angleterre, l'Allemagne, la Suède ou l'Espagne.

Repas chauds, permanence médicale et vêtements d'hiver

Ce matin-là, un petit groupe attend devant l'entrée de la maison, dès 9 heures du matin. L'accueil est ouvert pendant deux heures, jusqu'à 11h. Il suffit de donner son nom pour pouvoir bénéficier des services gratuits de Caritas : petit-déjeuner, vêtements, assistance médicale, permanence administrative et juridique. 

Salvatore Secci surveille la salle du petit déjeuner. Il voit défiler 30, 40, 50 personnes maximum, parfois les mêmes que la veille ou la semaine précédente. Aux migrants se joignent les sans domicile fixe de Vintimille venus chercher, eux aussi, un endroit où ils peuvent se reposer et manger un repas chaud. 

Alors que les questions migratoires agitent les débats politiques en Italie et en France, des habitants de Vintimille continuent à venir en aide à ces populations en difficulté. Sans faire de différence ni se poser de questions. Tous les jours, Alessandro vient à 5 heures du matin pour préparer les pâtes qui permettront aux migrants d’avoir un repas chaud. Donner de son temps est pour lui une évidence :   

Je pourrais aussi travailler au noir comme ils le font tous, mais non, j'ai préféré donner un coup de main aux gens qui n’ont rien. Je n'ai pas de sous à donner, j’ai mon cœur à donner, c’est tout !

Alessandro Foretti, chef cuisinier bénévole dans l'association Caritas de Vintimille.

Car ici, l'idée du petit-déjeuner est plutôt une collation à l'italienne : pas de croissant, pain, beurre, confiture, mais des pâtes avec une sauce tomate maison et une omelette aux herbes. Les membres de Caritas se sont adaptés aux besoins des migrants, ce repas chaud sera peut-être le seul de la journée.

Comme l’hiver arrive, tous essayent de trouver des vêtements chauds pour tenir la nuit dehors : un pull, un pantalon, un blouson. Daniela est retraitée, elle s’est engagée il y a 8 ans pour aider les autres. Elle tient les stocks de ce “magasin” approvisionné exclusivement par les dons des habitants. Les bénévoles aident les migrants à trouver la bonne taille, ils s'expriment en italien, parfois en anglais. Tous arrivent à se faire comprendre. 

Saïd qui vit dans la rue à Vintimille, vient du Soudan et recherche un pantalon. Il est bien conscient du soutien apporté par les bénévoles, une aide vitale. 

Si tu n’as personne qui t’aide ici, tu peux facilement mourir ou vraiment avoir des problèmes. Ces personnes font du mieux qu’elles peuvent pour nous aider tous les jours.

Saïd, migrant originaire du Soudan.

L’assistance est aussi médicale : problèmes de dents, de peau, des maladies digestives. Des cas de gale ont aussi été recensés. Une infirmière et une sœur tiennent une consultation et délivrent des médicaments gratuitement. Le personnel soignant alerte l'hôpital si besoin. Elles voient passer des jeunes qui viennent du Soudan, du Mali, de l’Érythrée... ou du Bangladesh. Sœur Alberta vient tous les jours : “Je pense qu’il faudrait les aider dans leur propre pays, ne pas les faire partir ainsi, il y en a qui meurent sur la route, qui ne réussissent jamais à arriver là où ils veulent."  

Un accueil bien organisé et actuellement moins débordé que les années précédentes. Flavio di Muro, du parti de la Lega, maire de Vintimille constate lui aussi cette baisse : 

Il y a moins de migrants pour des raisons internationales. Et aussi parce que cette administration a mené des actions décisives et déterminées de façon à ce qu’on ne permette plus de faire n'importe quoi dans notre ville. Nous avons mené une politique de “tolérance zéro” sur chaque type de criminalité.

Flavio di Muro, du parti de la Lega, maire de Vintimille.

Il y a deux ans, les jardins publics et la plage faisaient partie des lieux où se reposaient les migrants en attente pour passer la frontière. Un camp de réfugiés s'était constitué sous un pont, au bord de la Roya, générant une cohabitation parfois difficile avec les habitants.

Une situation de "far west" selon le maire. Un campement illégal et dangereux puisqu'il est situé dans une zone inondable. Depuis la fermeture du campement de la Croix-Rouge durant l'été 2020, il n'y a plus de structure pour accueillir les migrants la nuit à Vintimille. Ils se répartissent dans les rues de la ville et campaient notamment au bord de la Roya. 

Un climat tendu dans la ville et sur le plan politique également. En juin 2022, le maire Gaetano Scullino, a démissionné après avoir été destitué par une partie de son équipe municipale. Pendant un an, la ville a été gérée par un commissaire préfectoral, avant l'organisation de nouvelles élections municipales en 2023.

C'est Flavio di Muro, du parti de la Lega (la Ligue du nord) qui a été élu. La Lega, parti de Matteo Salvini, est un parti considéré à l'extrême droite de l'échiquier politique. Il fait partie de la coalition au pouvoir de Giorgia Meloni avec les Fratelli d'Italia. 

Yachts, poubelles design, carrelage imitation marbre

Au pied de la vieille ville, une nouvelle marina accueille d'autres migrants, beaucoup plus fortunés ceux-là : les propriétaires des yachts. Des espaces verts aux senteurs méditerranéennes, une promenade pour prendre le soleil face à la mer, un ascenseur avec du carrelage imitation marbre, la climatisation discrètement dissimulée sous du gazon synthétique, des poubelles design... Pas de doute : la construction est bien monégasque ! 

Finalement, le chantier de Cala del forte est bien sorti de terre. C'est le premier acte de ces investissements colossaux entrepris à Vintimille.

Juste au-dessus de la marina, d'immenses panneaux couleur ocre annoncent la suite du projet :"Borgo del forte" : un complexe résidentiel et hôtelier qui vise le haut de gamme. Des investissements monégasques prévus de longue date. 

Une zone de 57.000 m² devrait accueillir un hôtel 5 étoiles, un spa, des restaurants et des appartements, avec vue directe sur la Méditerranée. Derrière ces investissements, Robert Thielen, un riche homme d'affaires néerlandais qui réside à Monaco.

Réouverture du marché couvert 

Une montée en gamme importante pour Vintimille. La réputation de son marché dépasse les frontières italiennes. Certains Monégasques, Niçois ou Cannois viennent faire leurs courses pour la qualité des produits et un prix attractif. Les petits producteurs cultivent encore des fruits et légumes à l'ancienne, les bouquets de fleurs affichent un prix imbattable.

Les artisans proposent un large choix de pâtes fraîches, de la charcuterie et des fromages. Une ambiance de village, de dolce vita pour prendre un café en terrasse, à l'italienne, tout en remplissant son panier. Une promenade gourmande. 

Mais le 1ᵉʳ septembre, un incendie a ravagé une partie des box sous la halle couverte. Des travaux ont été entrepris pour permettre aux maraîchers de continuer à vendre leurs produits. Le marché couvert devrait rouvrir ce lundi 18 novembre. Un nouveau béton rouge a été posé. Une petite renaissance dans le centre-ville. 

Une réouverture très attendue pour les habitants comme pour les touristes. Mais la commune de la Ligurie ne veut pas être seulement l'attraction d'une demi-journée. C'est en tout cas ce que souhaite le nouveau maire de 38 ans, très réactif sur les réseaux sociaux et tout aussi ambitieux pour Vintimille. 

Élu en 2023, selon Flavio di Muro, a fait fermer beaucoup de squats ou de lieux de refuge dans la ville. Une volonté assumée. Il veut changer l'image de ville de transit de Vintimille. 

Le maire ajoute : "Nous cherchons à donner une vocation différente à Vintimille, que ce ne soit plus seulement une ville commerciale, où tant d’amis français viennent acheter des cigarettes et de l’alcool... mais une ville où on peut s’arrêter pour l’après-midi, une soirée, pour deux ou trois jours, passer le week-end pour admirer notre paysage, la nature."

Le maire sait qu'il devra encore reconstruire la passerelle qui passe au-dessus du fleuve de la Roya. Ce pont piétonnier avait été emporté par la tempête Alex en 2020. Le chantier devrait bientôt commencer. Cette passerelle représente un trait d'union entre le centre-ville et la ville haute, un symbole de la renaissance de Vintimille.