L'Autorité de la concurrence a annoncé ce jeudi avoir autorisé le rachat "sous conditions" des Journaux du Midi (Midi Libre, L'Indépendant, Centre Presse) par le groupe La Dépêche du Midi, qui "s'est engagé" à éviter une homogénéisation du contenu des titres dans l'Aude et l'Aveyron.
Le Groupe La Dépêche du Midi, présidé par Jean-Michel Baylet, est principalement actif dans le Sud-Ouest où il publie La Dépêche du Midi, La Nouvelle République des Pyrénées et Le Petit Bleu de Lot-et-Garonne. A l'été 2014, il était entré en négociations pour acquérir le groupe qui publie les journaux Midi Libre (Montpellier), L'Indépendant (Perpignan) et Centre Presse (Aveyron).
L'Autorité de la concurrence constate que cette opération placera le Groupe La Dépêche du Midi "en situation de monopole sur les marchés de la presse quotidienne régionale dans les départements de l'Aude et l'Aveyron", selon son communiqué publié sur son site internet.
L'autorité administrative estime que cela "risque de conduire à une homogénéisation du contenu des titres, au détriment des lecteurs qui subiraient une réduction de la qualité et de la diversité des journaux de presse quotidienne régionale".
Elle a donc posé des conditions que l'acheteur a acceptées : "le Groupe La Dépêche du Midi s'est engagé à ne pas procéder à l'harmonisation des contenus de ses titres, à maintenir des rédactions en chef distinctes et dédiées aux différents titres et à poursuivre la diffusion de l'ensemble de ses titres de presse quotidienne régionale dans l'Aude et l'Aveyron", écrit l'Autorité.
Un mandataire indépendant "veillera au respect des engagements pris". Dans un contexte de crise majeure de la presse quotidienne, ce rachat ferait naître un poids lourd régional et anticiperait la fusion des régions Midi-Pyrénées et Languedoc-Roussillon.
La Dépêche du Midi, associée à Centre France (La Montagne), doit acquérir 100% des parts du groupe des Journaux du Midi, actuellement détenu par le Groupe Sud Ouest (GSO). De source proche du dossier, on indique que le prix de vente se situerait entre 15 et 25 millions d'euros.
Les Journaux du Midi avaient été acquis par Sud Ouest en 2007 pour 90 millions d'euros. Depuis, un plan de départs volontaires a entraîné la sortie d'un peu plus d'une centaine de salariés au sein des trois titres qui vendent au total près de 220.000 exemplaires par jour.
En mars, les élus du comité central d'entreprise du groupe Midi Libre avaient estimé que ce rachat se traduirait par une "saignée dans les effectifs" de l'ordre de 20% d'ici à 2018.
A Montpellier, l'assemblée générale des actionnaires du pôle des Journaux du Midi aura lieu le 19 juin, avec à l'ordre du jour l'approbation des comptes 2014, a précisé la direction du groupe Sud Ouest.
