Comment les tempêtes de décembre 1999 ont-elles révolutionné Météo-France ?

Lothar et Martin, les dépressions qui ont balayé l’Hexagone en décembre 1999, forment la plus grosse tempête hivernale que la France ait connue en plus de 30 ans. Cette catastrophe, qui a tué 92 personnes et causé d’énormes dégâts, a poussé Météo-France à réformer son dispositif d'alerte

Pascal Brovelli, directeur adjoint de la prévision au sein de l'organisme national, explique le pourquoi de cette révolution.

Que s'est-il passé en 1999 lors de la tempête Lothar le 26 décembre, suivie le lendemain de Martin?

"Il s'agissait de tempêtes océaniques, des phénomènes de plusieurs centaines de km de diamètre, où apparaissent des dépressions se renforçant avec des flux très forts et très rapides en haute altitude, prenant parfois un caractère explosif.
En 1999, on a mesuré vers 9.000 m d'altitude des rafales à plus de 500 km/h! L'observateur en était estomaqué.

Lothar reste la tempête la plus sévère observée depuis 1980, car la plus étendue, touchant près de 60% du territoire, sur la moitié nord de la France. Les rafales ont atteint 176 km/h à Saint-Brieuc, 169 à Paris, 173 à Orly. Avec Martin, entrée plus au sud, au niveau de la Vendée, les rafales ont été jusqu'à 198 km/h, sur l'île d'Oléron.

En janvier 2009, la tempête Klaus a connu des rafales de 190 km/h, mais l'emprise géographique a été moindre, environ 18% du territoire".

Constatez-vous une recrudescence des tempêtes hivernales (rafales dépassant 100 km/h dans les terres)?

"On a une tempête d'une intensité significative au moins chaque hiver, et parfois on en a deux de suite, comme en 2004. Ce n'est pas exceptionnel. Mais elles n'ont pas toutes ce caractère explosif, qui parfois éclate en amont, sur l'Atlantique.

Nous constatons en tout cas que nous n'en avons pas plus qu'avant. Autant le réchauffement climatique est avéré, autant on ne constate pas une recrudescence des tempêtes.

Aujourd'hui, nous ne sommes pas dans des conditions favorables à ce genre de formations. Une perturbation active va arriver sur la France samedi 27 décembre pouvant amener de la neige au moins sur les reliefs, mais il n'y a à priori pas d'indice de tempête dans les jours qui viennent".

C'est après ces tempêtes de 1999 que Météo-France a mis en place un service de « vigilance » plus clair pour le public

"En 1999 les prévisions ont été plutôt bonnes, même si les prévisions étaient de l'ordre de 130 km/h quand on a observé du 160 km voire jusqu'à 198 km/h. Mais, pour les prévisionnistes, c'était des valeurs hors normes et il était inenvisageable d'annoncer ce genre d'intensités. Malgré tout, la prévision de 130 nécessitait déjà la plus grande vigilance mais la communication vers le grand public et même les autorités n'était pas bien adaptée: c'était un message textuel, qui ne permettait pas de donner un signal clair.

90% des phénomènes sont anticipés avec au moins trois heures d'avance

En octobre 2001, un mécanisme de vigilances a été mis en place, avec un code de quatre couleurs (vert, jaune, orange, rouge) très clair sur le caractère dangereux des phénomènes météo des 24 heures à venir.
Depuis, on a eu 21 cas de « vigilance rouge », surtout pour pluies et inondations, 2 pour « vents violents » (Klaus et Xynthia en 2010).
Nos objectifs : ne pas avoir plus de 20% de fausse alarme à l'échelle des départements et pas plus de 3% de non-détection, c'est très sévère.
90% des phénomènes sont anticipés avec au moins trois heures d'avance. Les  tempêtes sont bien vues par nos modèles de prévision numériques, ce qui demande le plus d'expertise c'est ensuite de repérer celles qui seront les plus intenses".