Dix-neuf skippers, dont 11 Français, ont quitté samedi les Sables-d'Olonne pour le 7e Vendée Globe. Ils devaient être 20 sur la ligne mais Bertrand de Broc a endommagé son bateau et a dû rentrer pour réparer une voie d'eau.
Huit à dix skippers peuvent l'emporter à la barre de leurs monocoques de 60 pieds (18,28 m). Les Français Vincent Riou (PRB, vainqueur en 2005), Armel Le Cleac'h (Banque Populaire, 2e en 2009), Jean-Pierre Dick (Virbac-Paprec 3), François Gabart (Macif), Jérémie Beyou (Maître CoQ) et Marc Guillemot (Safran, 3e en 2009). Mais aussi le Suisse Bernard Stamm (Cheminées Poujoulat), les Britanniques Mike Golding (Gamesa) et Alex Thomson (Hugo Boss). La victoire d'un navigateur non-Français serait une première, puisque les six précédentes éditions ont été gagnées par des marins de l'Hexagone, Michel Desjoyeaux décrochant même la victoire à deux reprises (2001 et 2009). L'objectif sera d'ailleurs de battre son record de 2009: 84 jours 03 heures et 09 minutes.La foule et des larmes
Samedi, le départ a été donné dans une houle croisée, sous un temps couvert, à 13h02 comme prévu, avec un vent d'ouest d'une douzaine de noeuds (22 km/h). Des dizaines de milliers de spectateurs étaient positionnés en mer sur leurs bateaux, sur la côte et les jetées du port pour assister à la sortie des voiliers. Cinq concurrents -Riou, Gabart, Kito de Pavant (Groupe Bel), Le Cléac'h et le Polonais Zbigniew Gutkowski (Energa)- ont devancé le coup de canon et ont fait l'objet de rappels individuels pour refranchir la ligne de départ. Un peu moins de 30 minutes après le départ, le Français Marc Guillemot (Safran) ouvrait la marche, suivi par son compatriote Louis Burton (Bureau Vallées) et Stamm. Les bateaux avaient quitté les pontons à partir de 09h30, sous la pluie, le directeur de course Denis Horeau ayant répondu aux inquiétudes des skippers en leur assurant qu'il y aurait assez d'eau dans le chenal pour sortir sans risque d'échouage. Stamm a été le premier à larguer les amarres. Un à un, les autres voiliers ont suivi, salués par des applaudissements, des encouragements... et quelques larmes essuyées pudiquement.
Enorme émotion
Pour rejoindre la mer libre, les voiliers ont emprunté, l'un derrière l'autre, le chenal du port. Seuls sur la plage avant de leurs bateaux, les skippers ont salué la foule massée depuis les premières heures de la matinée (certains depuis le milieu de la nuit) sur les quais et les jetées. Cette sortie du chenal des Sables-d'Olonne est un moment toujours extrêmement émouvant, la "marque de fabrique" de cette course quadriennale dont la première édition a eu lieu en 1989-1990. A la sortie du port, des centaines d'embarcations de spectateurs attendaient les concurrents, des pneumatiques de l'organisation assurant la police du plan d'eau pour s'assurer que les skippers ne soient pas gênés dans leurs évolutions. Au milieu des nombreuses vedettes, voiliers et même jet skis, tenus à bonne distance par la "sécu", les concurrents ont déposé -quatre minutes avant le départ comme exigé par le règlement- les derniers équipiers encore à bord. Tous ont pris le départ avec grand-voile haute, tribord amure, cap sur le cap Finisterre (nord-ouest de l'Espagne). Devant leurs étraves: 24.000 milles (44.450 km) et trois mois de grande solitude.
