La manifestation existe depuis 1456. Des bateliers et leurs barques à fond plat partent de Zurich pour rejoindre Strasbourg. Après un accueil officiel, un défilé dans le centre ville, des compétitions traditionnelles auront lieu dimanche avec un concours de tir ainsi qu'un spectacle de joutes
La Hirsebreifahrt a lieu tous les dix ans (ou presque) depuis le milieu du quinzième siècle. Tout aurait commencé avec un pacte au treizième siècle entre Zurich et Strasbourg. La première s'était placée sous la protection de la deuxième. Les deux cités avaient alors tissé des liens politiques, militaires et économiques, assortis de garanties mutuelles d'aide.
A cette époque, les Zurichois avaient voulu démontrer qu'ils étaient capables d'arriver rapidement pour défendre Strasbourg en apportant une marmite de bouillie de millet, encore chaude à l’arrivée. Ils avaient relié les deux cités en 22 heures. Aujourd'hui le périple ne s'effectue plus en une seule journée comme en 1456, mais en plusieurs étapes et un peu plus de trois jours. Pour la première fois, une nuit à Baden a été plannifiée et deux autres arrêts à Rheinfelden et Breisach étaient prévues.
Pour le voyage, ce sont les fleuves qui définissent l'itinéraire. traditionnellement, le départ se fait de Zurich pour descendre la Limmat jusqu'à ce qu'elle se jette dans l'Aar près de Turgi. Le voyage se poursuit ensuite sur L'Aar en direction de Zurzach, puis sur le Rhin jusqu'à Strasbourg. Pour l'édition 2016, tout ne s'est pas tout à fait passé comme le prévoyait le programme car il y avait encore des crues sur plusieurs cours d'eau. Mais les organisateurs n'ont pas trop voulu s'étendre sur le sujet à l'arrivée à Strasbourg.
Dimanche, les réjouissances débuteront à 09h 00 avec un concours de tir entre la confrérie de tir de la ville de Zurich et le Racing Club de Strasbourg Section Tir. Rendez-vous ensuite à 10h00 le long du quai des Bateliers sur l'Ill pour un spectacle de joute navale entre le club de la Limmat de Zürich et la Société Nautique 1887 de Strasbourg.
Le concert de la Fanfare de Zurich accompagné par les majorettes a été annulé par le comité d’organisation de Hirsebreifahrt et la ville de Strasbourg pour cause de deuil national.
